嚴清怡嘆口氣，寬慰道：“我先前跟袁先生說過要你繼續跟著他讀書，中午也可以在他那裡吃頓飯，可先生去過湧泉衚衕兩次，都被胡寡婦罵出來了。前陣子，他說嚴家族長有意過繼個孫輩，他想舉薦你去。族長家中寬餘，又重視學識，要是成得話，你就能繼續讀書了……往後，別跟那個嚴青富四處亂跑偷雞摸狗的，多在家裡侍候父親，裝也得裝出個好樣子來。如果餓了，就偷偷過來，姐給你做飯吃。”
嚴青旻沉默片刻，不太甘願地點點頭。
薛青昊知道後，不忿地說：“姐就不應該管他，胳膊肘往外拐的傢伙。”
嚴清怡指指靈堂，“娘還在呢，莫教娘寒了心。”
薛青昊立刻沒了聲音，默默進屋跪在靈前。
吃夜飯時候，李實將那動剪子豁了公爹嘴巴的婦人帶了來。
婦人快言快語地說：“多虧了妹子，知府老爺都發配我往樂陵工地上幹活了，還沒走出去，這位公子把我截回來了。我來不為別的，給你寫個借據，官府罰銀十兩，李公子又另給我三兩，合計十三兩。”
嚴清怡本想說不用，可見她甚是堅持，而且專程跑了這一趟，便讓薛青昊進屋去寫。
她給婦人沏一杯茶，問道：“你以後往哪裡去，回孃家還是找你家相公？”
婦人道：“都不去，我那個男人有跟沒有差不了什麼，我跟李公子說好了，明兒他給我找幾個人逼我公爹寫下休書，我再不進他家門。孃家也不想回，回去脫不過捱罵，說不定又隨便給我配人。我打算留在濟南府，我有手有腳的，怎麼養不活自己？”
嚴清怡很佩服她的爽快，有心幫她一把，便道：“你要是針線活兒好，就到錦繡閣試試，那裡常年需要人手。”
婦人應聲好，“我去看看，我針線活兒不行，但是能招徠客人，要是他們不收，我就往飯館裡幫忙，我切菜炒菜都能幹。”
正說著，薛青昊拿了欠條來，婦人連看沒看，尋個地方胡亂畫了個畫符，“我姓秦，家裡行四，以前都叫我四妞，你們隨便叫我秦娘子就成。我不認字，但是我畫的名字自己認得。”等墨幹，交給嚴清怡，“一兩年怕還不了你，可三五年一定連本帶利還上。我四妞說話算話。”
嚴清怡道：“我不急著用，你也彆著急，先顧好自己。”
秦娘子爽快地答應聲，風風火火地走了。
第二天，便是下葬的日子。
李實請了專司白事的鋪子來幫忙張羅喪事。
穿玄衣帶孝帽的槓頭打一聲響尺，叫道：“起靈，”薛青昊將事先備好的瓦盆“啪”地摔在地上，然後打起白幡站在前頭，嚴清怡隨在後面捧著靈牌。
四名槓夫小心地抬起棺槨，出了家門。
一行人靜默地走到薛家祖墳，將薛氏葬在外祖父的墳墓旁邊。
嚴清怡木木地跪在墳坑前，看著棺槨一點點被黃土淹沒，想要哭，只覺得眼中乾澀，竟是沒有眼淚流出來。
墳坑漸漸被填平，而後堆成個土堆。
薛青昊燒過紙錢，灑了兩盅酒水，與嚴清怡一道磕了三個響頭，低聲道：“姐，咱們回去吧。”
薛氏就這樣悄無聲息地葬了，而蔡家門前卻是熱鬧非凡。
自打嚴清怡入獄那天，李實在街上吆喝蔡家做生意賠了本之後，蔡家就沒有好過過。
俗話說“好事不出門，壞事傳千里”，才一天工夫，這話就跟長了翅膀似的傳遍了濟南府。蔡家在濟南府有鋪子，因聲譽不錯，有些客商沒收貨款先將東西交與他們賣。
聽到這訊息，供貨的客商們先都坐不住了，往鋪子裡要貨款。
蔡家銀錢本就不湊手，磨磨唧唧地想再拖一段時間，客商們豈容他拖，反而上門討債的愈來愈多，蔡家只好拆了東牆補西牆，有些客商等不得，索性把拿鋪子裡的貨品抵銀錢，看見東西就往回搬。
沒幾天，連濟南府帶東昌府，蔡家鋪子關了好幾家。
這還不算，更讓二姨父崩潰的是，蔡如源被書院攆回來了。
蔡如澤因手指頭受傷一直沒去讀書，只蔡如源在書院。本來兄弟兩人書讀得不錯，加上家裡有錢，兩人又樂得拉攏同窗，在書院中人緣頗佳。
嚴清怡的《陳情書》一貼，蔡如源便成了過街老鼠，人人指著他脊樑骨罵不算，學子們還揚言不想跟這種惡毒陰險滿身銅臭之輩同窗。只要蔡如源還在書院，他們就集體罷學，書院山長只好勸蔡如源退學。
蔡如源揹著書袋回家那天，