周嘉行在佔據鄂州後，立刻往東蠶食周邊比較弱小的勢力，慢慢形成割據，北方勢力無法南下，戰火自然也沒辦法影響到南方。他在治理鄂州時親自參與制定了新法，取消貴族免稅全，均定田租，取消了抽稅制度，鼓勵商貿，這幾年以鄂州為中心的大江流域州縣經濟發展迅速，尤其是商貿極其繁榮，無數商隊乘坐樓船來往於鄂州的大江之上，各國商賈雲集，船舶千萬，店鋪數千。
短短几年間，鄂州在袁家經營的基礎上，煥發蓬勃生機，成為一座盛甲天下的商業巨鎮。
這些是九寧前不久從各方送到長安的摺子中陸陸續續獲悉的。
盧公驚歎於周嘉行的年輕和魄力——既能征戰疆場，又能治理一方，而且精力旺盛，從容果決，有條不紊地一步步執行他逐鹿中原的計劃，並不會因為一時的勝敗而亂了分寸，如果這人忠於皇室，那該多好！
仔細斟酌過後，盧公認為沒有人能降服得住像周嘉行這樣抱負遠大、有逐鹿之心的野心家，於是暗示九寧許婚楊澗。
盧公看得很開：長公主青春正好，與其嫁給節鎮以後如履薄冰地過日子，還不如嫁一個會真心尊重敬愛她的丈夫。
九寧南下前幾天，盧公找到她，委婉道出他的意見。
契丹被趕回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回頭攻打長安，長安周圍所有的人馬加起來都不是這兩大勢力其中任何一個的對手，他建議讓楊澗護送九寧回蜀地。
盧公的打算很好：將來不管是李元宗登基還是周嘉行這個後起之秀後來居上，九寧和楊澗只需要臣服於新君，就能繼續在蜀地當土皇帝，九寧是長公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不會對她趕盡殺絕。
九寧當時心想，她要是真的一頭扎進蜀地不出來，周嘉行很可能帶兵直接把蜀地給平了。
他當初肯放手讓她走，一是沒法拒絕她，二是當時他忙於抵禦來勢洶洶的契丹軍，不能分心扣住她。
現在他空出手來，肯定沒那麼好說話了。
……
江風冷得刺骨，空氣裡隱隱一股泥腥氣。
雪庭抬頭，掃一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找個地方紮營，你還病著，不必急於趕路。”
九寧凝望對面江岸，搖搖頭，揚鞭催馬。
“就快到了，等到了地方再歇吧。”
馬蹄踏響，親兵跟上她，一行人穿過雜亂的蘆葦叢，往東邊馳去。
……
山谷裡的大火燒了一整夜。
四季常青的松竹被沖天的赤焰吞噬，四面八方俱是幾乎能把人活活燙死的炙熱氣流，敵軍人馬魂飛膽戰，徹底潰散，狼狽奔逃，慘叫聲和烈火燃燒的嗶嗶啵啵聲混雜在一處，天地為之肅穆。
主將皇甫超騎在馬背上，望著眼前的大火，神情凝重。
雖然這場戰鬥只持續了不到一個時辰，但他仍然不敢掉以輕心。
這一路他們披星戴月，一面馬不停蹄往江州行軍，一面還要不斷清理路上遇到的亂軍和小股勢力。以他們的兵力，自然無懼這些盤踞山野的亂兵，但是為將者最忌驕傲自滿，每一場戰鬥他都全力以赴，以免陰溝裡翻船。
就像這晚夜半時分，他們連夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立馬山崖，只淡淡掃一眼山谷中那支隊伍，他便立刻會意，當即召集急行軍衝破對方大營，燒燬他們的糧草，殺了個天翻地覆。
氣候乾燥，火勢越來越大，皇甫超抹把汗，撥馬轉回山道上。
士兵們忙著收拾戰場，清理戰利品，清點人馬，確定戰損，漫山遍野都是人。
滾滾濃煙中，迎面一人一騎逆著人流慢慢靠近，皇甫超認出對方是郎主的心腹懷朗，迎上前，問道：“這一路我們看到亂兵，要麼殺，要麼招撫，從西往東，收復了大片州縣，郎主是想趁著回鄂州把江陵也佔了？”
懷朗笑道：“不錯，這一路所過之處，盡歸郎主。”
雖說早有心理準備，皇甫超還是駭異，本以為打退契丹後，郎主可能會先緩一緩腳步，用心經營新拿下的徐州和淮南，沒想到郎主掉頭往南，一路勢如破竹，吞併所有被亂兵佔據的城池州縣，這架勢，簡直是摧枯拉朽、氣吞山河！
詫異了片刻後，皇甫超熱血沸騰，壓抑不住激動之情，揮拳道：“好！”
郎主志向遠大，他們這些追隨者才能跟著更上一層樓，建功立業，揚名立萬。
亂世之中，大丈夫當如是！