？”
“三千里，西蒼是邊塞，荒涼貧瘠，緊鄰已被北犰侵佔的庸州，常起戰亂。世子活著時，曾提起多次。”王巧珍悽慘一笑，淚珠撲簌簌滾落，“哈，倒也不必害怕戰亂，因為無數被流放的人死於半道，根本沒法活著走到邊塞。”
“三千里？”姜玉姝怔住了，盤算著想：徒步北上三千里，確實太遙遠了，跋山涉水，日曬雨淋，危險勢必不少。但無論如何，總比被凌遲或砍頭強，性命比什麼都寶貴。
王巧珍委屈至極，抬手捶打胸口，泣道：“天爺菩薩，我上輩子是造了什麼孽？今生竟要受這樣的折磨！先是世子去了，丟下我和煜兒，孩子才三歲，孤兒寡母的，日子怎麼過？這尚未理清，不料，家又被抄了！不僅抄家，還要流放，叫人怎麼活？我的命怎麼這麼苦？”
郭家嫡長孫郭煜，年方三歲，虎頭虎腦，哭得臉漲紅，上氣不接下氣。
“巧珍，冷靜些，仔細嚇著孩子。”話雖如此，王氏也禁不住淚流滿面，抱著孫子，憂愁道：“可憐煜兒，落地至今從沒吃過苦，三日後咱們全家就要被流放了，你可怎麼辦呢？”
丈夫喪命，王巧珍已在靈堂哭了一早上，眼睛腫得像核桃。她嚎啕一陣，猛地拉住姜玉姝，悲慟問：“為什麼咱們的命這麼苦呀？”
姜玉姝淤傷未愈，喉嚨火燎燎疼。她艱難嚥了口唾沫，拍拍對方胳膊，無奈道：“聖旨已下，我們只能遵從旨意，走一步看一步。嫂子請節哀，地上涼，你先起來。”
足足查抄至午後，欽差才一揮手，率領下屬將所抄財物運往國庫，並回宮覆命。
這撥人離去後，另一撥奉旨押送流放犯人的官差牢牢把守各門，嚴防郭家上下逃脫。
塵埃落定。
春日的午後，暖意融融。
沉默多時的靖陽侯腰背佝僂，老態龍鍾，他眯著眼睛，木然掃視遍地狼藉，而後仰臉，出神眺望亭臺樓閣頂部翹起的飛簷，哆嗦說：“萬萬沒料到，傳承百餘載的祖宗家業，竟敗在我眼前了。”
“我愧對列祖列宗——”
話未說完，老人眼睛一閉，嘴裡不斷溢位血沫，“嗬嗬”喘息，兩手攤開，直挺挺地往後倒——
第5章 不眠之夜
眼睜睜看著老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飛奔。
“父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進屋。
幸而，郭氏昌盛綿延百餘載，家生子中便有醫者，又幸而欽差並未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數診救後，才勉強吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
姜世森仍未離去，左手揹著，右手捻鬚，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。
“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力剋制著，從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢髮凌亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”
慧蘭？姜玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。
郭弘磊眼神微變，卻面不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂的王氏打斷道：“嫁出去的女兒，真真成了潑出去的水！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”
“哦？哦。”靖陽侯黯然閉目。
郭弘磊不贊成地朝母親使眼色，仍堅持道：“姐姐定是因為行動不便才來遲了，或許稍後就到。您先歇著，孩兒請岳父去書房與親戚們商量幾件事。”
“慢著。”靖陽侯氣色灰敗，眼神卻逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”
“從今往後，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”
郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任託付，孩兒遵命，今後一定盡心竭力照顧家人！”
“你大哥太不爭氣，敗光祖業、連累全家，為父只能到九泉之下再教訓他了。”罵完了長子，靖陽侯慈愛望