靴落上去便濺起幾滴晶瑩的水花。
太陽倒威了，影子卻還是有，在青石地上拖曳得孤單落寞。他緩慢而規律地盤弄念珠，轉過一個洞門踏出去，抬眼就是慈寧宮。
宮人們遠遠瞧見他來，連忙揖手弓腰給他請安，秦嬤嬤似乎等待多時了，面上的神色居然有些喜出望外，迎上去笑道，“大人可算來了，老祖宗在裡頭等您呢。”
他倒沒什麼反應，嗯一聲，跟在秦嬤嬤身後往裡頭走。進了正殿側目一覷，太后半闔了眸子坐在官帽椅上，右手纏著一串菩提子，藏青色的佛頭塔從闊大的袖口裡垂下來，輕輕晃動。
謝景臣對掖了雙手給太后請安，語調平平道，“臣恭請老祖宗萬福金安。”
再強勢的女人也架不住母親的身份，葛太后原本還在慪氣，聽見他的聲音，心頭霎時軟下來。畢竟母子連心，責怪歸責怪，思念都在骨子裡。她掀起眼簾朝他望了望，臉上仍舊沒有笑容，但神色明顯柔和許多，緩緩道，“大人公務繁忙，哀家想見一面都難比登天。”
太后身邊的宮人都極有眼色，根本不消主子吩咐，奉上茶盞便退了出去。他徑自坐下來，寥寥笑道，“老祖宗言重了。近日內憂外患，臣實在無暇分身，若有怠慢之處，還望老祖宗海涵。”
這話是一語雙關，外患是周國，至於內憂是什麼，似乎也是不言自明。葛太后臉色一沉，揹著人也懶得裝模作樣了，蹙眉道：“內憂外患？你有什麼話不妨與我挑明瞭說，不必這麼夾槍帶棒。”
他唇角的笑容帶著幾絲譏諷的意味，口裡卻說：“太后萬金之軀，就連當今聖上也要對你言聽計從，臣怎麼敢對你夾槍帶棒。”
這副生疏的模樣教太后無比心寒，然而轉念一想，人在氣頭上，至親之間也會互相傷害，說出的氣話自然當不得真。她皺緊了眉頭看他，沉吟半晌又長嘆出一口氣，換上副溫和的口吻，悵然道：“落英，你覺得哀家成心與你作對麼？你是哀家的兒子，難道哀家會做什麼事來傷害你麼？”
太后軟了口，語氣裡甚至有些低三下四，可無奈丞相不為所動，捋著蜜蠟珠緩緩一笑，寒聲道，“你幾次三番對阿九下毒手，若不是臣顧念母子情誼，老祖宗以為自己還能在紫禁城裡享清福麼？”
他半帶威脅，聽得太后勃然大怒。好啊，自己的親兒子，如今竟然為了個不相干的女人要對付自己，天底下哪兒有這麼荒唐的事！她怒不可遏，拍案站起來，狠聲道：“你說的是什麼話！一個阿九便讓你神魂顛倒找不著北，留戀兒女私情，哪裡有半點為君者的樣子！”
謝景臣卻聽得笑出聲來，斜眼乜太后，滿目的嚴寒冰霜，“為君當如何？對太后言聽計從事事依順麼？若真是如此，太后何不學學則天皇帝把持朝政，如今坐天下的皇帝昏庸無能，你又何必費盡心力助臣御極？”
葛氏滿目震驚，腳下踉蹌著跌坐進官帽椅裡，顫聲道，“你為了一個女人，要自毀前程，還要與哀家母子反目？落英，你瘋了不成！”
他將目光從太后身上移開，端起桌上的茶盅抿了一口，聲音出口陰沉森冷，“太后別急著動怒，臣的話還沒有說完。阿九是臣的人，臣不允許任何人動她一根毫毛，過去臣一再忍讓已經退無可退，若太后還不肯消停，就休怪臣罔顧母子之情了。”
太后還沉浸在巨大的驚駭與痛苦中，訥訥地回不過神，半晌才頹然地拿手撐額，費解道：“那丫頭究竟有什麼好，論美貌，世間不乏與她旗鼓相當或更勝一籌的人，論智謀，她也不算絕頂聰明，怎麼就讓你沉迷至此！母親一心都為你籌謀打算，你著實教我傷心！”
話說到這個地步，其實也沒有再談下去的必要了。謝景臣的臉色仍舊波瀾不驚，徐徐站起身，居高臨下地俯視太后，道，“臣再奉勸老祖宗一件事，別在臣的背後動手腳，臣向來不是個善性的人，天底下能從臣手底下活命的人，屈指可數，臣能饒她一回全念在她雙親的養育之恩，再幹出不要命的事，臣定將她碎屍萬段。”說罷一哂，從琵琶袖裡摸出個短笛扔在桌上，拂袖而去。
笛子是玉質的，放在桌上不穩當，骨碌碌地落下去，卻奇異地沒有摔碎，只是發出一聲脆嘣嘣的聲響。太后一陣失神，怔怔地望著地上的玉笛，不知怎麼眼眶就溼了。忽然聽見背後有人喊老祖宗，她回頭，瞧見一個白淨俏麗的少女。
太后拿巾櫛揩了揩眼角，唇角綻開一抹笑容，朝那丫頭伸出雙手，柔聲道：“木清，來，到我這兒來。”
木清有些猶豫，最後還是壓著步子走了過去。太后將她的雙手攥在掌心