道：“啟稟郡主，我們姑娘今日太過勞累，已經歇下了。有話請明日再說。”
高曈輕聲道：“是我來遲了。還請姑娘好好服侍二姐。”
綠萼道：“請郡主放心。”
話音剛落，我又睡了過去。我不知道母親與高曈是幾時歇下的，只是睡夢中總聽見母親手中念珠的滴答聲，連其中一顆玉珠摔缺了一小片所產生細微差別都分辨得出來。一輪又一輪，響徹夢境。
醒來時天色微亮，我沒有喚醒綠萼與銀杏，草草穿了長衣，攏了長髮，出門往河邊踱去。彌河嵐氣陣陣，望去一片蒼茫。晨風撩起長髮，貼著面頰飄飛不止。彷彿又回到了獨居青州的日子，卻再也沒有了昔日的雄心與期待。河水一下一下衝刷著石灘，我望著被濺溼的鞋尖，不禁想，再也沒有人陪我這樣走一程了。
忽見遠處一個紅衣小姑娘挑著一對水桶來河邊汲水，瞧身形，才不過十來歲。她彎腰汲了兩桶水，這才直身四望。忽然看見我，不知怎的，竟踮著腳踩著石頭飛也似的跑了過來。她的笑容燦爛而驚喜，抬起頭大聲道：“玉機姑姑，你回來啦。”
我見這女孩有些面熟，想了好一會兒才想起，她是鹹平二十年的正月，高思諺登船而去時，那個與我攀談的幼女，原來已經長得這般高了。我又驚又喜：“原來是你！怎的是你出來挑水？你父母親呢？”
小姑娘道：“爹爹進城去了，孃親在家中照料弟弟和妹妹，所以我出來挑水。”
“爹爹說，皇帝老爺去過的地方都可以免交一年的錢糧。這樣，咱們家今年就有餘糧，孃親就能生小弟弟小妹妹養了。”——當年她的話宛在耳邊。天下太平，她果然有了小弟弟和小妹妹。然而我或將親手毀去高思諺所遺下的清平世界。我別無選擇。
我勉強笑道：“你很像個大姐姐的樣子。”
小姑娘道：“爹孃說，我有姐姐的樣子，他們才會有弟妹的樣子。”
不知怎的，我心中一痛：“不錯，正是這個道理。”
小姑娘天真無邪，沒有察覺到我神色有異，依舊歡歡喜喜道：“姑姑，我該回去了。改日爹爹在家的時候，我再來尋姑姑說話。”說罷回身挑起水桶，穩穩地去了。
不待她走遠，我忽然雙腿一軟，蹲身抱頭而泣。
小錢從客店起身，一早就帶著那兩個陽苴咩城的丫頭去了青州，劉鉅則依從我的吩咐回京去了。從河邊回來，我服侍母親用早膳。粟米粥彷彿比災年官府施賑的還要稀薄，晨光將空蕩蕩的粥水染成頹敗的灰冷，彷彿愁飲半生，卻從不見底。母親亦只飲了小半碗，便推了盤箸，依舊往佛堂中跪著。
回到壽光，彷彿有無窮無盡的時光可以揮霍。橫豎無事，我便隨母親在佛堂中跪著。幽光細細，窗外竹影深深，一抹鮮活華麗的深翠映襯出室中的土色灰黃，母親唸經的聲音冗密而急促，藏起唇舌間的蕭蕭哀涼。我漠然跪坐，望著窗外閃閃發亮、簌簌飄搖的竹葉發呆，一顆急欲逃離的心浸泡在無色無相的經文之中，似被牢牢困住。如此半個時辰，忽聽母親道：“你見也見了，跪也跪了，我已無事，你回京去吧。”
我回味片刻，這才聽清母親的話。不知怎的，我不由自主道：“女兒就在這裡永遠陪著母親。”謊言太過急切，我彷彿看見觀世音唇邊一抹似有若無的嘲笑。
母親唸了一聲佛，緩緩道：“好好一個女兒家，實在不必陪我這個老婆子跪著。你的孝心我已知道，回去吧。”
我喚道：“母親……”
母親嘆道：“玉樞一個人在京中，我也不放心。”
或許她已看穿我無怨無悔的冷酷模樣，或許她厭倦見到我言不由衷的眼神。畢竟我連一個傷心的表情都不曾顯露過，更不曾為朱雲的死與她抱頭痛哭。我刻意避開了她最軟弱最無助的時刻，我本就無力安慰。佛前當無誑語，多說一句便多一重罪孽。於是我緩緩起身，恭恭敬敬施了一禮：“女兒告退。”
母親嗯了一聲，迅速被低沉含糊的唸經聲所淹沒。晨風拂起幾縷銀髮，母親一直垂眸低首、弓背含胸，像一尊懺悔了千年的石像。
從草屋中出來，正見綠萼坐在屋子旁邊洗衣裳。綠萼雖自幼進宮為奴，但洗衣裳這等粗重的活計卻是從未做過。她悶悶不樂地將半盒子皂角粉倒入水中，心不在焉地搓著衣裳。見我出來了，將兩隻溼漉漉的手在裙子上擦了擦，便跳了上來，“奴婢在外面都聽見了，老夫人讓姑娘回京去。才這一日便回京，老夫人竟沒有生氣麼？”
才不過跪了一個時辰，身上便染上了檀香