皇后方欲回話，忽然轉過頭去咳了一聲。穆仙連忙奉茶，太后亦關切道：“你操勞國事，又要管著內宮，未免太辛苦。皇帝自己卻在一邊偷懶，著實不公。”
皇后忙道：“只是偶爾著涼罷了。其實內宮之中各有司職，兒臣並沒有費什麼心。”
皇帝笑道：“河北已然爭戰不休，朕忙著調兵遣將，文治吏事，暫且交予皇后。皇后著實辛苦了。”
太后嗔怪道：“那麼些朝之股肱，國之爪牙，還不夠皇帝用的？皇后身子這樣弱，還只是勒掯她。”
皇帝道：“母后也說了，那些不過是股肱爪牙，只有皇后是朝夕相對的心腹，是朕最信得過的人。舍心腹而用爪牙，未免不智。”
太后嘆道：“罷了。”又向宜修道，“吩咐御藥院，把本宮的參丸也照樣配兩副給皇后送去。”
皇后道：“謝母后賜藥。眼下還有一事請母后參詳。青陽已然五歲，依例該選侍讀女官。母后素來鍾愛青陽，不知心中可有中意的人選麼？”
太后一怔：“本宮許久不曾留意朝中之事，哪裡知道誰家的小姐好？”
皇后又問周貴妃：“貴妃呢？”
周貴妃忙道：“但憑皇后做主。”
皇后道：“那便請朱女史主持殿選之事。明日本宮便曉諭諸部大臣，各衙官吏，凡家中有女兒年滿十二且有意選入宮中的，便寫個履歷上來，附帶習作，令朱大人挑選。依照舊例，選四到八人，在陂澤殿面試。”我忙站起身應了。
皇帝笑道：“從前兒臣只說，選幾個女官進宮來，權當陪伴皇子公主們玩耍了，即便無用，也沒什麼。誰知於女巡與朱女史將兩個皇子教導得甚是得體，兩位公主也堪稱淑女。果然朕的江山賢人輩出，不論男女，俱有分屬。”
周貴妃忙湊趣道：“陛下說得這樣好，不能不賞。”
皇帝笑道：“那就請皇后代朕賞了吧。”
皇后笑道：“賞功罰過，乃治國之首要。女史朱氏，女巡於氏、蘇氏、封氏，夙夜兢兢，侍書有功，賞時新春錦兩匹，十二花神金錁一副，以作褒獎。”我連忙跪下謝恩。
從後殿出來，只見邢茜儀正站在廊下倚柱賞雨。玉色綢衫似雨後新碧，縹緲動人。她遠遠地頷首致意。我亦淡淡一笑。
出了濟慈宮，紅芯一面撐起紙傘一面沉不住氣道：“這邢姑娘也太無禮。見了姑娘竟然不肯過來行禮！”
芳馨俯身為我穿上木屐：“邢姑娘是周貴妃的弟子，自然驕傲些。當年殿試時，還曾用劍指著姑娘呢。”說著嗤的一笑，“好在比劍時敗在啟姑娘手下，著實給咱們姑娘出了一口惡氣。”
我奇道：“當年邢姑娘和啟姑娘比劍，明明是平局，姑姑為何說是邢姑娘敗了？”
芳馨道：“劍術上誰勝誰負，奴婢看不懂。可是奴婢聽說，邢姑娘折斷了蟬翼劍，甚是氣急敗壞，啟姑娘折斷了白虹劍，卻渾不在意。只論這心胸與氣度，邢姑娘又怎能與啟姑娘相提並論？別說平局，便是啟姑娘敗了，在奴婢看來，也是勝了。”
我失笑。其實蟬翼劍折斷後，邢茜儀淡漠如常，並沒有“氣急敗壞”。想是宮人們都不喜歡她，故此添油加醋、以訛傳訛，以至於我身邊的人都津津樂道於邢茜儀的失利。“姑姑的解讀，甚是有趣。”
回到長寧宮，綠萼迎了上來，一面替我脫去木屐，一面笑道：“姑娘快來看看，今年新進的兩個服侍殿下的小宮女都在後面，各個都好看！”
我轉頭向芳馨道：“舊年說好的，待殿下滿了八歲便新進八個小丫頭來服侍。這兩年國庫攢下的錢全拿去打仗了，殿下封了王也不過只添了兩個丫頭，著實是省儉了。這兩天去守坤宮請安，瞧著周貴妃的衣裳還是三年前我進宮時穿過的。”
芳馨笑道：“聖上要打仗，後宮上至太后下至宮婢，沒有不儉省的。皇后和貴妃倒比旁人儉省得更多。聽說皇太子和兩位公主也只添了兩個丫頭而已。”
我在榻上坐定，看小西帶了宮女進來擺上早膳：“皇后新賞的春緞，一會兒送給慎嬪娘娘裁衣裳吧。”
用過早膳，我便歪在榻上養神。恍惚見太后與啟春在灰濛濛的霧氣中舞劍，白衣勝雪，劍光如電。啟春身姿曼妙，步法精微。偶一回頭，但見豔光四射，十分美麗之中隱含三分銳氣，三分豪氣。
我正要開口喚她，忽然帕子被劍風裹脅，忽地飄了出去，落在周貴妃的腳下。周貴妃一襲雪白的交領紗衣，長裙曳地，銀色的宮絛倚在裙褶之間，紋絲未動。我正自納悶，忽悚然一驚，頓時醒了