舉止不太風雅，席間一直在不停地喝酒吃肉，塞得兩頰鼓鼓，就差舔盤子了，吃喝完畢又同身側的舉人閒扯，張口閉口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便轉過頭來望向姜顏，試圖同她搭話，可一見她細皮嫩肉像個姑娘家，這黑瘦舉人又生出幾分鄙夷來，冷哼一聲就轉過頭去。
姜顏暗覺好笑，她都沒嫌棄對方粗魯，對方倒反嫌棄起她來了。
正想著，一名端著拂塵的老太監邁著碎步匆匆進門，拉長音調高聲道：“聖上有旨——宣國子監舉人，兗州姜顏偏殿覲見！”
心中一沉，該來的遲早會來。
姜顏放下手中的葡萄，一番深呼吸後起身出列，跪拜道：“學生領旨。”
歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴入油鍋，竊竊私語道：“怎麼像個女人？”
“我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！”
姜顏已無暇顧及他們議論了些什麼，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離抬眸望來，視線和姜顏有了短暫的相接。
姜顏不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉身，朝偏殿走去，每一步都彷彿有刀尖立於頭頂，懸而不落。
老太監先行進門通報：“陛下，姜顏已候於偏殿外。”
一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：“宣。”
姜顏攏袖進門，只見內侍肅然，宮娥嫻靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。
抬眼望去，一身龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，面色枯黃瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝擦滿額的虛汗。太子朱文禮、苻首輔及國子監祭酒馮九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和馮九卿都是老臣，面色頗為鎮定，倒是朱文禮濃黑的眉眼中盛著些許擔憂。
和奉天殿的熱鬧截然不同，偏殿冷清寂靜，別說是大聲說話了，連呼吸聲都是放輕到了極致。姜顏雙手交疊舉於額前，行大禮跪拜道：“學生薑顏，拜見陛下！拜見皇后娘娘、太子殿下！”
她以額觸地，龍椅上的皇上卻久久沒有回應，直到姜顏的膝蓋跪得痠麻，臉頰也一陣又一陣地充血，那個虛弱蒼老的聲音方再一次傳來：“抬起頭來。”
姜顏直起身，緩緩抬頭，目光望向龍椅之上，卻見一旁的皇后不住給自己使眼色。姜顏會意，庶人不能直視天子，便垂下眼以不變應萬變。
“這張臉倒是個討喜的，穿上這身青袍也有幾分灑脫。”皇帝耷拉著眼皮，花白的短鬚微微抖動，乾枯的嘴唇是常年服用丹藥造成的紫紅色，看上去頗為陰鷙。他似是身體不適，捶了捶膝蓋道，“朕求仙問藥的這些年，不理凡塵俗世，政務一向交給太子和內閣處理，皇后行教導之職，誰成想國體還未繁盛，倒動了老祖宗的規矩，給朕弄了一個女舉人出來了。”
苻首輔悠悠拱手，沉聲道：“是臣辜負了陛下厚望。但皇后選拔貴女入國子監修習，也是為穩住大明國脈著想。”
老皇帝擺擺手，如破舊的老水車般呼哧呼哧說道：“大明的國脈，什麼時候需要女人來穩了？皇后想培養女子賜予重臣結親，也未嘗不可，只是這廳中女子竟然穿上青袍中了舉人，這，又作何解釋？”
“陛下。”馮祭酒出列，拱手道，“姜顏的才學不在男子之下，當初也只有苻首輔家的大公子能與她一較高下，陛下一向主張不論出身、唯才是舉，是臣等惜才，破格讓姜顏參加科舉。”
“當初李易安、魚玄機亦是名噪一時的大才女，也不見得科舉入仕哪。”
皇帝嗤笑了一聲，“朕聽聞，此女是太子和國子監司業們一同保薦參與鄉試的，故而將其單獨詔見來此，就是為了給諸位卿家和太子留個顏面。女子麼，就應該安居後宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人倫，致使陰陽失調。若有了一個女官，將來女子便無心相夫教子，整日想著效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山還能長久嗎？”
見皇上一錘定音，科舉之路眼看就要被堵死，姜顏心中一緊，定了定神道：“陛下……”
“皇上，臣妾有兩句話要說。”皇后猝不及防的將姜顏的話壓下去，跪拜在椅榻前。
皇上‘唔’了一聲，道：“說。”
皇后悄悄遞給姜顏一個眼神，示意她不要擅自言論，這才以額觸地跪拜，柔聲道：“允王定了襄城伯家的姻親，可太子卻還遲遲未曾婚配。本宮見姜顏聰慧機敏，參加科舉未必是件壞事，將來入朝輔佐太子也是合情合理的。”
“皇后的意思，有意將此女許給太子？”