徐祖貽判定，張自忠是對路的，遂在此基礎上部署全域性。
張自忠回營後，立即對本部兵馬作出動員。
我知道，大家經過急行軍，已經非常疲憊，按常規要休整後再戰，但我們面對的是板垣師團，那是武裝到牙齒的日軍主力部隊，跟他們打，一定要以非常規對常規，像淮北之役那樣，超前出擊。
傳我命令，徒涉沂河，抄擊湯頭！
沂河寬百餘米，但並不深，僅到膝蓋那裡，只是早春北國，春寒料峭，那河水亦是冰冷刺骨。
第40章 大勇之將（2）
這時候看的就是一支部隊的功底。臺上一分鐘，臺下十年功，張自忠訓練出來的軍人，都是身上被“扒”掉過好幾層皮的，普通的挨凍受傷，對於他們來說，根本就算不了什麼。
張自忠親自在身後督師。
天空飄起了霏霏細雨，更增寒意，然而這個人的心裡卻是熱的。
雨，並不完全代表著詩意，有時它也會給前行製造各種各樣的困難。比如，駿馬會因為泥濘路滑而摔倒，雄鷹，也可能因為方向不清而迷失。
只有穿越，頑強地穿越，才能看到遠處的風景。
那裡，是無邊曠野，是遼闊天空，是供勇士賓士和飛翔的天與地。
拯救自己，也是在重塑生命。
張自忠自信他還能贏，不斷地贏，因為他心中沒有懼怕，有的只是超越任何私心雜念的力量。
但是當隨軍記者要張自忠預測一下，與板垣一戰究竟勝敗如何時，他還是變得謹慎起來。
板垣實力強勁，不容小覷，此戰成敗其實並無確定把握，不過我將全力而為，以求良心之所安。
果然，59軍在登上沂河東岸後，行情開始還不錯，連剋日軍多處陣地，但板垣何等樣人，他馬上反應過來，並且察覺出張自忠的意圖。
板垣立即從正面抽出兵力，轉而向側翼反撲。59軍雖然上了岸，卻站不住腳，幾個回合之後，便只好退回沂河西岸。
日軍趁勢追過沂河，眼見得形勢不僅未有緩解，反而還急轉直下。
一渡沂河的失敗，令張自忠十分震怒和吃驚。
他撤掉了一個對此負有責任的旅長，同時調上預備隊進行猛力反擊。
兩軍以西岸的劉家湖村為中心進行鏖戰，雙方各自據守村莊的一半，隔著水塘射擊，僅一天一夜之後，水塘周圍便死屍累疊。
經過三天血戰，59軍損失很大，兩師的營長傷亡近半，連排長則全部易人。徐祖貽坐鎮臨沂，將這一切盡收眼底。他打電話向李宗仁請示，準備讓59軍暫時下去休整一下。
然而此時正是戰至酣處的時候，張自忠哪裡肯退。
我傷亡大，板垣傷亡也不會小，雙方都在咬牙苦撐，勝利的關鍵，就決定於誰能撐到最後五分鐘。
請再給我一天一夜的時間，我要傾全力給板垣以致命一擊，如果不獲成功，再遵令撤退不遲。
李宗仁覆電：同意。
張自忠頒下命令，所有主官一律靠前督戰，所有山野炮和重迫擊炮推至第一線，在規定時間內，必須將所有炮彈，一顆不少地送給板垣嚐嚐鮮。
他一改幾天前對記者的謹慎態度，嚴令參戰的幾位戰將：此次攻擊戰，許勝不許敗，否則軍法無情。
這是與板垣決一勝負的最後機會，所以絕不能有任何閃失。
3月16日夜，臨沂大地忽然地動山搖。
在數不清的彈雨之中，張自忠集聚全力，霍地一拳向板垣的小肚皮擊了過去。
臨沂之役進入了最高潮。
張自忠動作之猛之快，完全出乎板垣意料之外，以致過河部隊猝不及防，自家火炮全部失去效用。
經過一夜苦戰，到凌晨時分，板垣師團的過河部隊終於抵擋不住，包括劉家湖在內的西岸所有日軍主陣地皆被攻破。據日軍俘虜交代，他們自登上沂河西岸後，已經五天沒有吃上一口飽飯了，可知張自忠所說的“雙方都在咬牙苦撐最後五分鐘”並非虛言。
戰後清點，板垣師團僅在劉家湖就遺屍接近兩百具。以往日軍作戰，想著法都得把他們的屍首帶走，即使一時拖不走，倉促之間也會從死者身上弄個細零碎回去，比如一根手指，一隻耳朵之類，回國後交給其親屬——也不知道這些日本人怎麼想的，血淋淋的，有什麼可看？
這次卻是例外，由於張自忠出擊極為迅速果斷，日軍根本沒時間幹這些活，剩餘人