之前內宮女官少有位至三品者，此職空閒多年，久而久之，約定俗成罷了。臣妾上任之後，多次遵從聖意履行御詔之職，早在尚寧行宮時便記錄皇上與各位封疆大吏的會晤紀要，回京後更是數度御前擬詔，整理舊年存檔。臣妾為報答皇上知遇之恩，從不敢翫忽職守，空食國俸，尤其在皇上病重之際，更須殫精竭慮，確保聖意得行。”
她話聲不疾不徐，眉目明澈清定，說得周後連連點頭，援聲道：“姑且不提御詔之職是實是虛，皇上的聖旨決計不容置疑。德親王，你當從速動身，希望在皇上醒來時，可見你圓滿返程。”
德親王盯著那道聖旨多時，確信字字出自皇兄御筆，縱算對薄光疑思難消，當下卻尋不出一點破綻，遂頷首：“微臣領旨。”
“不可。”慎太后斷然否之，“皇上病重，德親王正該守護聖駕，如何遠行？”
薄光淡然回道：“德親王才幹不俗，但論及治國安邦的才能，如何及得上縱觀全域性多年的司相？尤其皇上病重期內，更需要司相這般忠正賢臣主持朝政。而論及核檢財簿、訊問貪吏，德親王爺則略勝一籌。逢此多事之秋，自是人盡其能、各司其職，最可貼合聖意。”
周後頗為為然：“如今皇上病重得訊息尚未對外公佈，甚至為此還將諸太醫留在偏殿。但紙包不住火，此事遲早須公之於眾，在朝野盡知前，必須有一位德高望重的老臣出面主持大局，論才能，論資歷，論德行，皆非司相莫屬。還是說，太后更中意魏相監國？”
這個淑妃啊，了不得呢。若其仍在妃位，自是無足輕重，但既為皇后，言語的分量迥然不同。慎太后雖對自己的識人不清不無懊悔，更知當下還須平心靜氣，從容計議。
“皇后所言不無道理。懷恭，你即將遠行，隨母后到康寧殿來罷，母后與你話別。”
“兒臣遵命。”
慎太后、德親王起駕。
周後放鬆了緊繃多時的胸臆，長鬆口氣落下座來，撫胸道：“本宮真是嚇死了，方才幾乎就撐不住了呢。”
薄光淡哂：“皇后娘娘魄力非凡，若沒有娘娘的鼎力維護，臣妾此刻必定身陷宗正寺大牢之中。”
周後柳眉舒展，笑道：“本宮過去對太后唯唯諾諾，不敢有一個‘不‘字，這兩日幾乎將進宮以來忍埋在心底的話一氣倒出，雖害怕，卻也暢快。不過，本宮對太后算有幾分瞭解，她很難輕易罷休的罷？本宮不明白，她為何非向賢妃妹妹身上栽個罪名不可？”
她無奈搖首：“太后不喜歡有人違逆其意。臣妾入宮，太后本就諸多厭惡，為此甚至不惜逼死臣妾家中的老管事以示警告，幸得皇上不離不棄，臣妾終可陪伴聖架。但太后畢竟是太后，臣妾的苦日子只怕還在後頭。”
。周後嘆息：“賢妃妹妹明明對太后有救命之恩，比起太后的臉面，竟沒有半點分量。”
她自嘲一笑：“臣妾為了皇上的龍體，勢必竭力自保，屆時免不得會令皇后娘娘左右為難，還請見諒。”
“你這是哪裡話？”淑妃好大不喜，“本宮和賢妃妹妹乃根枝同脈，有本宮在，絕不讓你孤軍奮戰。”
“可這趟渾水若趟起來，誰也不知結果如何，皇后娘娘的今日得來不易，不能……”
周後搖頭，探臂握住她一隻素手，道：“本宮只知道，你是這後宮內除本宮外惟一一個想瀏兒好的人。想咱們後宮的女人，若無子嗣，惟有指望皇上。你全力救治皇上，本宮全力保住瀏兒，將來無論經歷怎樣的風大浪急，我們一起承擔。”
她定了須臾，目內溼意湧動，低語道：“那麼薄光發誓，豁出平生之力，必助娘娘問鼎太后大位。”
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康寧殿裡，母子也有另番考量。
“江南的吏治打先帝在時便是心頭之患，那些人為了保住自己處心積慮得來的財富地位，指不定施出什麼險惡手段對你，你切記事事小心，不可太露鋒芒，還須多帶幾個精明強幹的人隨行，保護你的周全。”慎太后殷殷叮嚀。
“兒臣曉得。兒臣這些年遊跡江湖，對江南官場的水深水淺多少也有所有了解，定然不負皇兄所託。”
慎太后輕微點頭：“你心中有數便好，唉……”
胥懷恭一怔，道：“母后還是在擔心皇兄的龍體麼？”
慎太后連聲吁嘆：“倘若你皇兄當真是舊疾復發，哀家反而不會這麼擔心。”
“您仍然懷疑皇兄的病另有隱情？”
“哀家昨兒想了一夜，實在想不透天下怎有這般湊巧的事，皇