叛跡益彰，孫中山無奈，只得移師粵北重鎮韶關，令北伐軍進攻江西。此時，陳炯明電令粵軍總指揮葉舉，悉數將駐桂粵軍五十營火速調回廣州，準備公開叛亂。孫中山大總統聞訊，為了鎮懾後方，並最後爭取陳炯明，毅然率大本營警衛團由韶關返回廣州。不料陳炯明竟於六月十六日炮轟總統府，孫中山避入永豐艦與陳炯明叛軍相持五十餘日，最後被迫退出廣州，經香港到上海。孫中山被困永豐艦時，曾電令許崇智指揮的北伐軍回師廣州靖難，但許崇智部在韶關帽子峰一帶遭陳炯明叛軍阻擊，損失奇重，回粵不成，遂退入福建待機。孫中山到上海後，在中國共產黨人的幫助下，從徬徨絕望之中重新振作起來，經過一番準備之後，決定出師消滅陳炯明叛軍，重建廣州革命政權。命廖仲愷和蔣介石到福州協助許崇智回師入粵。此時，駐廣西的滇軍和桂軍沈鴻英、劉震寰部及駐西江的部分陳系粵軍，都表示擁護孫中山。孫中山遂派人持委任狀前往，將其編為東路討賊軍。你道那滇軍本在雲南，竟如何到得廣西？原來，雲南總司令顧品珍曾響應孫中山北伐的號召，調駐四川已故之趙又新部楊希閔、範石生、蔣光亮、楊池生、楊如軒等五個混成旅回滇，改編為雲南北伐軍，以張開儒為總司令，楊希閔為前敵總指揮，由滇入桂，準備到桂林大本營歸孫中山大總統調遣，編入北伐軍的序列。不料被顧品珍趕下臺的雲南軍閥唐繼堯此時由香港潛入廣西柳州，將其在柳州的三千餘人，編為四個軍，分兩路回滇重新奪權，向顧品珍部發動突然進攻。顧品珍在路南天生關鵝毛寨指揮部中彈身死。唐繼堯重返昆明，再次控制了雲南政權。張開儒和楊希閔率領的這五個混成旅，全是顧品珍舊部，軍次黔桂邊境，聞知主帥顧品珍已經戰死，唐繼堯又重新控制了雲南，他們不願投靠唐繼堯，便決定仍按計劃前往桂林跟隨孫中山大總統北伐。但由於陳炯明的掣肘，孫中山改道北伐，大本營已由桂林轉至韶關。該軍又擬經柳州、梧州入粵，追趕孫中山大總統以加入北伐軍序列。不想行抵得州附近，得知陳炯明叛變，炮轟總統府，並派粵軍進至梧州設防，以堵滇軍東下，因此這支滇軍便被困在廣西，既回不了雲南，也到不了廣東。滇軍孤軍遠戍，糧服彈秣俱缺，僅靠為黔滇煙商護送煙土收些保護費過活，情況十分狼狽。此時，雲南是唐繼堯的天下，廣西貧瘠無以發展，他們的唯一出路便是東下廣州，佔塊富庶地盤，以圖發展。現在既有孫中山的命令，又有東路討賊軍和一些粵軍的呼應，滇軍將領無不摩拳擦掌，恨不能即日東下，進攻廣州，趕跑陳炯明，首先奪取這塊“肥肉”。
“諸位，範先生已經宣讀了孫公給我們的任命。現在，我們就具體商討東下討賊事宜。”楊希閔用手捋了捋他那兩撇上翹的鬍鬚。那雙睡眠不足的眼睛，象油量耗盡光亮暗淡的燈火，被人撥了一下，忽地閃亮了起來。
楊希閔才說完，滇軍旅長範石生便霍地站了起來，他的長相與楊希閔完全相反，身材魁梧，儀表堂堂，腮上長著漆黑的鬍鬚，說話嗓門響亮。
“諸位，我們滇軍是一向擁護孫公的，我們背井離鄉，遠戍廣西，就是為了前來投靠孫公北伐。可恨陳賊背叛孫公，我們北伐之志未遂。今日得孫公之命，我們當戮力東下，本旅長願效前驅，討賊殺敵，迎孫公回粵重組政府。”
範石生剛一說完，蔣光亮、楊池生、楊如軒幾位旅長也紛紛站起來說道：
“滇軍勇敢善戰，打仗那是沒說的，我們願打頭陣！”
“哼哼！”
桂軍第一路總司令沈鴻英陰陽怪氣地冷笑了兩聲，他的長相雖算不得儀表堂堂，倒也五官端正，唯有那雙眼睛總是狡黠地望著人。他見滇軍將領目中無人，便先冷笑一聲，接著說道：
“俗話說：‘好鳴之鳥懶做窩，多鳴之貓捕鼠少’，你們紅頭軍打得了仗，老子的兵就是泥巴捏的不成！廣東那地方，我沈老總也坐過幾年，人熟地熟，打頭陣當然由我的部隊擔任。”
粵軍入桂，沈鴻英在賀縣八步發出通電，宣佈自治，逼陸榮廷下野，企圖取陸而代之。但是在粵軍的進攻下，沈鴻英終於站不住腳，被迫退入湖南，輾轉流竄，投靠了吳佩孚。
吳佩孚為了利用沈鴻英進攻廣東，以牽制孫中山的北伐軍，遂將沈部改編為陸軍第十七師，任沈為師長。陳炯明本來就與吳佩孚有關係，叛孫之後，吳佩孚感到孫中山的威脅已經除掉，不讓沈鴻英再攻廣東，沈鴻英圖粵不成，便趁粵軍撤出廣西之機，桂北一帶空虛，率所部竄回廣西賀縣，隨即佔據平樂、桂林。當他得知孫中山正發動各方進擊陳炯明，並準備重返