二人在老家是赤貧的底子，雖然臨行前有族中奉承贈銀，來京後卻哪裡經得起諸般置辦，不日就見了底。紹先在杭州中舉的時候還說要給哥哥做綢緞衣服，結果到了北京，僱傭的長班門房等人先跟他要綢的絹的好衣服：“小人們至不濟，也是給老爺做事的人，身上還是布的麻的，豈非塌老爺的臺？”柳生替弟弟當家，不能不撐做官的體面，只得給他們一筆衣服錢，自己還是鄉里出來的半舊不新的土絹衣裳。紹先要從自己的置裝費裡面省一點下來給他做，柳生反而攔阻說：“算了，你要出去拜客的人，怎能節儉？京里人眼光高，不要被官場上嘲笑了去。我們身量差不多，你的新衣服穿舊了，再給我也不遲。”
他說“京里人眼光高”，果然不久紹先的禮部同僚來拜訪，就驗證了這話。因為京城賃居奇貴，紹先的寓所前後不甚深廣，客來的時候柳生在廳前閒坐著，見客互相拱手問好。客人看他戴著方巾，知道不是僕役，但是衣裳毫不光鮮，式樣不知道是哪年的舊樣，說話滿口餘姚土音，又是一副拘謹的鄉下人神氣，於是十分瞧不起，看見紹先便問：“堂下那位貴客，可是令鄉親來打抽豐？”紹先窘得臉紅，答道：“不是，那是家……家族裡遠房堂親的一位兄長。”同僚道：“失敬失敬，原來不是客，是宅上的尊兄。”仍舊正眼也不看柳生，和紹先坐著喝茶，談笑一會兒走了。
受了這一場傲慢，紹先送客回來就不免埋怨哥哥：“你沒事坐在前頭客廳做什麼呢？害得人當你是打抽豐的客人，連我也沒意思。”柳生道：“寓所就這些地方，我又不是內眷，總不好整天呆在後頭，跟丫頭廚娘婦女們做伴？”
要在往日，紹先或許還戲謔一句：“難道你不是我床頭的內眷？”但這時才受過同僚輕視，顏面無光，又覺得哥哥話裡帶刺，賭氣道：“不管怎地，以後不要這樣。家裡人被當客人，多沒意思。”柳生道：“我是你遠親堂兄，本來也不算家裡人，當客人也沒什麼。”
紹先才覺得答同僚的話說過分了，也傷了哥哥的自尊，這時候只好自我辯解：“我也不過說的是實話，《縉紳錄》上刻著我的父祖姓名，冒認不得。我們在家譜裡畢竟不是一房支脈，總不好替你認我先父做父親？”
柳生一時無言，過了一夜，清晨便跟他說：“我要回去了——年底有秀才歲考，不考就要除名。現今也入秋了，我須得趕緊回餘姚去。”
紹先吃了一驚：“哥哥也太壞了！昨天跟我生了氣，今天就要回去，撇我一個人在京裡？”柳生道：“不是賭氣，真的是要考試。”紹先道：“考試託人回去請個病假就是了！那邊都知道你跟我上京了，難道不做個人情？”柳生道：“不考的話，不能入等，過兩年的鄉試怎麼辦？我的功名難道不要了？”
紹先登時啞然，想起當年以為兄長會中舉，自己撒賴要跟兄長入京相伴，長久在一起的時候，旁人也以學籍相提醒：“你的功名難道不要了？”原來世事輪迴，運命註定，該怎樣還是怎樣，只不過被功名成就著走出去的人變成了自己，被功名未遂拘留在老家的人卻變作了哥哥。
這時節真是啞子漫嘗黃柏味，難將苦口向人言，幾番想索性嚷出來：“你還要功名作甚？一輩子跟我好，在一起算了！”可是當年那一件昧心事沉甸甸壓住了舌尖，無論如何嚷不出聲來。
清晨的時候他們都還在床上，同衾人相挨極近，反而覷不清全部情態。放下的繡帳又隔著光線，只看見他瞪大了雙眼失神凝視，柳生只道他要哭，自己倒慌了，趕忙摟他在懷裡，安慰道：“沒事沒事，我再想想……歲考或許可以請假，科考是定要回去評等的，來年再說，來年再說！考完了我也可以回來跟你住，不要哭。天光了，趕緊穿衣服去衙門點卯罷。”
紹先其實並沒有要哭，只是心情抑鬱。柳生說要再想想，他也想了很久很久，從前沒有想過的問題都翻騰上心來：“我衝口想說‘一輩子跟我好，在一起’，這是怎麼說呢？我不知道他肯不肯，就算他肯……我又真的能肯？一輩子這麼不倫不類下去？”
“不倫不類”這四個字，頭一遭擺在眼前，卻是沉重到讓人驚恐，從前是哥哥央求自己不要將這事說出去，如今卻是自己要央求哥哥：“我跟你，不被人知道還好，一旦捅出去，非但身敗名裂，還要坐牢殺頭，千萬不能洩露！你還不妨事，我是做兄弟的奸/淫哥哥，以下犯上，被言事官曉得參上一本，死罪都是有的。”
柳生倒覺有些好笑：“你常常說我痴，你也痴了，我做什麼洩露這事？我就不怕身敗名裂？我怎麼不妨事？當年我跟你講道理，你非得同我說