女兒知錯了！你要打就打女兒吧！”
薛崇簡自是恨不得母親能一巴掌打翻了那掌板的，心裡卻還有幾分清明，知道再不用這殺手鐧，自己就真撐不下去了，他哽咽著伸出左手道：“阿婆，阿婆你還生氣麼？哎呦！”他一開口說話便咬不住牙關，急促喘息幾下，哇得一聲痛哭出來，道：“哎呦！您讓他換一邊兒……”
皇帝見他臉趴在地上蹭黑了一處，被淚水一衝便花了滿臉，被他逗的又是一笑，繼而看到他腕上那串殷紅的珠子，竟是怔了怔，自覺再跟一個孩子計較下去也甚是無趣，喝道：“好了！要做戲，回家跟你娘做去！”那掌板的得了這句玉旨綸音，心中一鬆險些哭出來，趕緊收了板子站在一邊，滿臉汗水也不敢擦拭，只拼命低頭，盼望公主不曾記得他的面容才好。
薛崇簡癱在地上剛慶幸自己死裡逃生，聽到皇帝后半句話，心中又是一緊，仰頭哭道：“不，不是……花奴是誠心讓阿婆消氣的，阿婆不信，讓他只管打就是……”皇帝皺皺眉，向太平招招手，太平忙膝行上前，皇帝輕輕撫摸太平修成桂葉形的眉妝，太平雖是與母親對視，心中卻如被一隻手緊緊捏著，捏得要滴下淚，滴下血。她聽見皇帝輕聲自語道：“你們都長大了——帶他回去吧。”
皇帝向前探起身來，太平扶住母親手臂，皇帝緩緩將女兒雙手撥落，腿上一使力，竟驚覺自己坐得久了，一時難以站起。那雙緊緊攥著坐床扶手的手上佈滿皺紋，掙出憤懣不甘的虛弱筋絡。這與夢裡那隻垂在水面上飽含鄉愁的手不同，與曾經撫上李世民李治兩代皇帝身軀、嬌媚渴求的手也不同。
她的目光緩緩抬起，直望向波明水滑的凝碧池，幾隻白色水鷗輕捷地在掠過，時而觸碰水面試探水溫，依稀也可望見北邙山沉靜起伏的線條，與夢裡的大明宮、太液池一模一樣。只是夢裡的徐惠，那些陪她走入皇宮的少年友伴，大都消湮於黃土之下了吧。
跪在一旁的上官婉兒看出端倪，忙拭淚上前來扶，女皇看了她一眼，心下輕輕嘆了口氣，她是躲不過也離不了這些人的。皇帝在上官婉兒的扶持下站起，緩緩走了幾步，步履才恢復了常態。春風輕輕鼓盪她的袍袖，年近七十的女皇微微仰頭，似是想要承接灑落的溫柔春光。
薛崇簡幾日未到院中來，是未曾有過的情形。李成器每日到院中翹首以盼，又不敢託請張林去打聽，只是擔心是不是花奴一年來的翻牆行徑，終於被皇帝禁止。他望著那棵柳樹漸漸生出少女新眉一般的嫩芽，牆根下忽然之間就綻放出零零星星的小花，驚覺時間如此迅疾，春景須臾，光陰虛擲，他除了等待，別無他法。
那日上午他正在院中踱步，還是李隆業眼尖，指著牆頭大聲道：“大哥，花奴表哥來了！”李成器渾身一震，忙抬頭去看，一時難辨驚喜，不等薛崇簡翻過來，就顫聲道：“可是出了什麼事情？”薛崇簡笑道：“一言難盡，一會兒進了屋再跟你說。”李成器越發忐忑，站在底下叮嚀：“小心些。”薛崇簡像往常一般踴身躍下，落地時腿上力道傳到臀上，牽動傷處，仍是有些痠痛，一時立足不穩，他忙將身子一側，讓左邊先著地，哎呦一聲坐倒在地。
李成器大吃一驚，和李隆業一起上前扶持，急道：“你怎麼了？”薛崇簡笑道：“沒事沒事。”他解了腰間的紙包，遞給李隆業道：“這是天鵝肉脯，拿去跟你哥哥們分了……”李隆業道：“花奴表哥你這幾日上哪裡去了，我大哥急死了。”
薛崇簡回過臉，見李成器一張白皙面容驟然有些紅暈，心中一動，他本沒將自己這點小傷放在心上，忽而又改了主意，便咬著牙吸了兩口冷氣，在李成器耳旁輕聲：“阿婆打了我一頓，腿腳有些不便，你扶我進去。”李成器大吃一驚，見院中有幾個內侍在探頭探頭，也不敢深問，扶著他搖搖晃晃站起。薛崇簡覷見李成器滿眼關切，心中先是一暖，繼而暗自得意，越發咧著嘴，一瘸一拐被李成器扶著進了屋。
李成器將薛崇簡小心放在自己床上，急急便去櫃中找藥，薛崇簡忍著笑，勸他道：“你別忙活了，我在阿母那裡上過藥了。”李成器讓阿蘿出去關了門，才坐過來輕聲道：“你帶著傷，還跑來做什麼？ ”薛崇簡不知為何，看到李成器如此，心中有股說不出的歡喜，便越發微攢起眉頭，哼哼唧唧道：“我怕你著急。”
李成器見他神情，竟是仍痛得十分厲害，想到他方才帶著傷不知怎麼爬上那麼高的圍牆，心中愈發疼惜。他小心揭開薛崇簡袍子，見並無血跡滲出，稍稍鬆了口氣，問：“打了多少？為什麼打你？” 薛崇簡含糊道：“打了幾十板子吧……”李成