還不服：“你老是族長，怎能管軍隊上事？”老人道：“你兄妹糾紛，族長當然管得。” 周祝周爭辯說：“什麼年代了，你還用封建老規矩管族人！”老人發了大火：“畜牲！你爹是國賊，你害走天保，破壞國軍行動，是幫日本人忙，也是大逆，大逆者族人皆可誅之。今天一不打你，二不斬你，這就夠寬的了，你狗日的還敢狡辯！”蘇祝周立刻軟了：“聽憑你老裁斷。”
經鄰人們勸說，扁保長做好做歹地兩頭圓，最後由皓翁老人裁定：蘇祝周當眾向祝娟賠罪，祝娟帶馬兵、步兵開走；劉穎既是蘇家主婦，又以天保代表的公職身份留在蘇家圩，打更隊指揮權屬祝娟……
祝娟回到住處又癱倒了。她把政工隊留幾個人下來，協助劉穎工作，掌握打更隊，監視蘇團。晚間出發，她躺在擔架上，仰望朦朧月影，又煩躁起來，今天，在她火頭上真可能幹掉蘇祝周，可是老祖宗一再叮囑，不許殺他。“哎！”她想，人老了，雖然進步，也有糊塗的一面。
劉穎坐在祝娟擔架上流淚，彈不了琴，只好要政工隊領唱《義勇軍進行曲》，為小馬隊送行。
隊伍出發了，他們向近萬的老鄉呼喊道別，喊聲中有悲泣之音，他們和當地人有了感情，這樣被迫離開，心裡也都很難過。老鄉們大多不會唱歌，只是哭呼小馬隊一路平安。歌聲，哭聲，軍號聲，馬嘶聲，迴音激盪，山嶽共鳴。苦難的中國，每逢大變，為什麼總有奸人作亂？而奸人作亂又使中國更加苦難。這災難的教訓，究竟要重複多久……
第八章 大起步
第八章 大起步（1）
一晃就是10天，在小馬隊新駐地，祝娟房間裡。
她坐在臨窗桌前，真是百感交集，這幾個月故鄉生活，可謂噩夢重重擾煞人啊！她想寫點什麼，東翻西翻的找紙，卻從桌子抽斗裡發現一塊殘缺的破鏡。鏡子，鏡子！自從她鬧瘋病，劉穎就不許她照鏡子，現在屋裡就她一個人，拿起那塊破鏡……天吶！鏡中人滿臉都是瘢痕，就剩兩隻亮晶的大眼睛，在傷痕累累的臉上不協調地閃動著。她痛苦了，傷在哪兒都可以，幹嘛要傷在臉上？如果真有個老天爺，那他也不是東西！現在，她身體靠中醫偏方，基本康復，老中醫說，臉要一年才能復原，天保回來，怎麼同他相見……不妨，玉面小郎花臉婆，那才有意思，哈哈！
這裡是淮河南岸小山群中的一座大村落，地名很別緻，叫“三十六套”。地方很隱蔽，水上和陸上週旋餘地都大，是個很好的長駐點。他們來這兒10天，活動範圍在淮水兩岸五個小鄉，對一般民眾採取交朋友辦法，拿出些錢救濟貧苦船民和農民，又剿滅了幾股湖匪；五個小鄉社會安定，軍民關係融洽，如何進一步組織群眾，還沒拿出辦法來。她的病剛好，做群眾工作，她其實也沒多少辦法，而大家是把希望寄託在她身上的。
她有多少辦法呢？一箇中央大學三年級生，“學運”骨幹，正式軍旅生活是從李支隊時期才開始，領兵上陣這點功底，是跟天保學的。“革命軍人委員會”，是齊大成說他到過江西，說紅軍裡有“士兵委員會”，才仿著做的，是地下工作形式，搞得很隱蔽。今後怎麼辦？她，一個22歲的
女大學生，其實就是個大女孩，此刻兒才感到舉步維艱。
劉穎前天來，今早走的，還憋了一肚子氣。
蘇家圩在三十六套正南32華里，乘馬快行，個把鐘點可到。在祝娟離開的當晚，蘇祝周就去洛陽謀官，李、路二人不和，部隊逃亡日甚，劉穎來搬小馬隊回去，祝娟高低不肯，這是姑嫂倆第一次意見相左。
祝娟為工作發愁，臉上的痕已然忘卻。來一位政工隊員報告，說省裡來了個官兒，她聽了也沒引起重視，管他多大的官兒，無非虛與委蛇一通完事。
“官兒”到了院裡，就一個人，個頭不高，小方臉，也是個青年，穿一身灰布軍服，沒有軍階微志，官兒也不會太大。這不大的官兒，倒使祝娟腦袋轟然作響，這才是真正地政治響導啊……他，這官兒，本名關天佐，李支隊初建立時，那次“結義抗日”，他序八，大家都叫他關八。他是祝娟在中央大學的同學，比她高一年級，後來是李支隊政工隊副隊長，但他卻是當時十幾位大學生和天保的領路人。去年12年15日上午，李支隊北移途中，關八領10位大學生與大家失散。李支隊失敗以後，天保收容組建小馬隊時，當時的揚州幫才指定祝娟為領路人。祝娟不認識江北新四軍領導人，把天保領回家，結果……
“小蘇啊！”關八操漢中口音在喊，“你在哪達？”