日頭初升，時候尚早。
京城裡，四鎮兵馬統帥府邸的偏廳內，‘火焰刀’管天泰正肩背行囊站在廳中，一副即將遠行的打扮。江彬坐在主座上，含笑與之攀談。
笑了兩聲，江彬客套道：“管先生匆忙之間告辭離去，可是嫌府內下人招呼不周？若是如此，我定嚴懲他們。”
經過上次黃芩與管天泰的一場比武，江彬得知這個自稱名叫‘秦關’的絕頂高手，就是‘火刀冰劍天地動’裡的‘火焰刀’管天泰後，面上未有大動，實際上已吩咐下人，提高了管天泰在府裡衣、食、住、行的標準。當然，在那場比武之前，‘秦關’早已憑藉實力，自一眾客卿中脫穎而出，獨佔鰲頭，成為江彬門下武功第一人，是以，江彬也曾懷疑‘秦關’的真實身份是江湖上某位赫赫有名的前輩高手，但見對方自己並無意說明，便沒有點破，尊稱他為‘秦老’，而那場比武之後便自然而然地換稱他為‘管先生’了。
管天泰拱身行禮，笑道：“哪裡哪裡，我在將軍府裡住得舒適無比，若非眼下有件急事需待去辦，將軍想趕都未必趕得走。”
“可是家裡出了什麼事？”江彬道：“真有棘手的難事，管先生只管說來，以我的能力，總能幫得上些忙。”
其實，管天泰在將軍府裡已呆了不少年頭，從未聽他提到過有家人，是以江彬這話的大意不過是客氣。
“不瞞大人，我父母早亡，至今一心向武，無妻無子，”拍了拍腰間的刀鞘，管天泰哈哈笑道：“如果除去這把刀，我可說赤條條來去無牽掛，哪有什麼真正棘手的難事。”
瞧見他說話時總在笑，顯然心情不錯，江彬道：“說的也是，看管先生喜形於色，可見不是難事，是喜事。不如說出來，讓我也一起高興一下。”
管天泰笑道：“將軍一說便中，正是有喜事。我早年曾託一位朋友辦一件對我而言極其重要的事，如今十幾年過去了，那位朋友來信說，事情即將辦成，讓我儘快過去與他見面。”
江彬微有好奇，道：“什麼了不得的事，竟要辦十幾年之久才‘快要辦成’？”
管天泰道：“那件事可遇而不可求。其實，我本以為有生之年都未必等得到此事達成。”
江彬道：“這麼神？”
管天泰笑道：“這事若能得成，我此生心願便了。”
江彬道：“可否具體說來聽聽？”
管天泰神秘地笑了笑，道：“這事雖然難辦，卻只關乎我個人的武功修行，說來複雜，將軍定無興趣。”
本來就是隨口問問，見他不願多言，江彬也不勉強。
瞥了眼管天泰那裝了滿滿一大包的行囊，江彬問道：“看先生的準備，怕是去的不近，不知需時多久？”
管天泰道：“就算快，路上也得好幾月功夫。
江彬又問道：“你那朋友定居何處？”
管天泰笑道：“我那朋友人在苗疆，居無定所，不過已和我約好了見面地點。”
不知是習慣謹慎，還是防著什麼，他並不願意透露太多。
江彬微點一點頭，道：“管先生年紀大了，長途跋涉多有不便，我派兩三個下人一路隨行，也好照顧先生食宿，可好？”
管天泰道：“管某先謝過大人。不過，苗疆不是個好去的地方，多帶人反而麻煩，而且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以還是我一人獨行為好。”
江彬又好意道：“管先生身上的銀子可夠？要不要到賬房那裡再支取些路費？”
管天泰笑道：“平日裡將軍給的花銷頗豐，我吃住又不用花錢，是以手裡已有不少銀錢。何況，此趟出行全為著我自己，哪好再多拿將軍的銀錢。”
江彬佯嘆了聲，道：“那我只能祝管先生一路順風，早日回程了。”
管天泰挺一挺胸，無比自通道：“這趟若能得成，定攜一身天下無敵的武功回來報答將軍。”
江彬哈哈大笑了一陣，道：“那我只能翹首以盼嘍。”
之後，他還是讓下人支取了二百兩銀子送給管天泰，又派了幾個侍衛把管天泰護送出府。
沅水，南源出自雲霧山雞冠嶺，北源出自麻江平月間的大山，兩源匯合後稱清水江，流經黔東、湘西，最後注入洞庭湖。
數月來黃芩幾經轉乘，終於登上了一艘沅水上的客船，直往古為楚黔中地的辰州府而去。
因為這一段路程很長，撇下途中種種險灘不說，河道上還常有水賊出沒，是以拔錨開船前，船老大和船