工們都鄭重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。
只見，船頭上有人擊鼓，有人敲鑼，還有人架起一口大鍋，煮白肉祭神。船老大則在一邊扔豬頭、公雞、鯉魚入水，燒紙燒香，又燃放了千子頭鞭炮，這才大喊一聲：“把‘抹布’升起來！”
他口中的‘抹布’指的是船的帆布，但因為‘帆’和‘翻’、‘煩’同音，而無論是‘翻船’的‘翻’，還是‘麻煩’的‘煩’，對行船人家而言都是十分不吉利的字眼，因此在船上只能把‘帆布’叫做‘抹布’。
船工們應聲升起船帆，操起划槳，客船逆水而上。
原來，黃芩離開高郵後，先到揚州查探，發現‘鶯苑’已被查封，暫時無從下手查尋線索，於是乾脆尋本逐源直入苗疆，奔著曲靖去了。
本來，從揚州到曲靖，可以先入長江，一直逆流而行，經過三峽，後入烏江，從貴州普安附近上岸後，再陸行區區幾百裡，就可到達曲靖府。可是，黃芩並沒選這條路錢，而是從長江越過武昌，到洞庭湖轉入沅水後，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠腳力行路穿越整個湘西，陸行千餘里，最終進入苗疆，到達曲靖。
乍看之下，這兩條路中無疑是第一條較為省事省腳力，只管坐船，上岸後再走個兩三日就能到曲靖了，可黃芩偏偏選擇了後者經湘西到苗疆的曲靖。他之所以這麼選擇，皆因考慮到第一條路的水路極長，是以行程受天氣、風向的影響較大，雖然省了不少腳力，但水路行船的影響因素頗多，明顯比陸上跋涉更不受控制，另外，途經的三峽又是尤為險阻之水道，是以第一條路除了中轉較少、相對省事些外並沒有別的好處，所以被他擯棄了。
船行幾日後，天色轉為晴好，沅水上沒了風，是以船帆便沒了用處，全靠船工划槳，行船速度立時慢了下來，船也平穩了許多。本來在船艙裡憋悶了好幾日的乘客們見狀，三三兩兩湧到甲板上眺望岸上風景，一邊舒展筋骨，一邊打發時間。黃芩也提了裝有銀錢等重要物件的小包袱，留下存放換洗衣袍等不值錢的大背囊在船艙內，跟著同船其他客人到甲板上四下瞧看。
只見水面上霧汽蒸騰，徐煙繚繚，恍若異境，而兩岸的風景則仿如一幅幅流動的畫卷般，時而樹木蔥蔥，時而絕壁凜凜，令人目不暇接。
黃芩正依在船弦邊看得出神時，一個長相不起眼，眼神滑溜的青年悄沒聲息地自他身旁而過，不經意地用手去蹭他的隨身包裹。
轉頭，黃芩狠狠瞪他一眼的同時，快若疾電，一手刁住了他蹭上來的手。
手被人捉住了，那青年彎彎眼，笑了笑，假裝之前的動作是好意提醒，口中道：“全是銀子吧？出門在外小心些，