學呈現枯寂的現象，在這時得到徹底的扭轉。《文心雕龍·明詩》對劉宋初詩歌的演革作了一個大概的描述：
宋初文詠，體有因革。莊老告退，而山水方滋。儷采百字之偶，爭價一句之奇；情必極貌以寫物，辭必窮力以追新。
儘管“莊老告退，而山水方滋”說得過於簡單，但這一節概括還是得其要領的。
謝靈運（３８５—４３３），祖籍陳郡陽夏（今河南太康附近）人。出身於東晉最顯赫的世族家庭，祖父謝玄是淝水之戰的主將。他年輕時即襲封康樂公（入宋後依例降爵為侯），故世稱謝康樂。有《謝康樂集》。謝靈運門第既高，天資過人，所以為人性格十分高傲，政治上的企望也很大。然而，他卻缺乏政治家的素質，處處流露出詩人式的敏感、顯露、急躁，所以註定要遭到失敗。少帝時，他因捲入最上層的權力之爭，又時常詆譭執政大臣徐羨之等，被遣出為永嘉太守。不久稱疾隱居。文帝即位後，謝靈運再度入朝，但只被視為文學之臣，遂意懷不平。他平時行為不檢，高傲橫恣，使朝廷為之不安。諸臣迎合上意，屢次上表奏劾，使他一再受到打擊。最後在任臨川內史時，又遭糾劾而將被收捕，謝靈運無法忍受恥辱，謀圖舉兵反抗，終於被殺。
謝氏家產豐厚，因此，謝靈運在任職永嘉、臨川及隱居家鄉始寧時，經常帶領僮僕、門生四出探奇尋勝。《宋書》本傳說他：“尋山陟嶺，必造幽峻，巖障千重，莫不備盡。”遊歷的經過，便用詩來紀述。“每有一新詩至，都邑貴賤莫不競寫，宿昔之間，士庶皆遍，遠近欽慕，名動京師。”（同上）謝靈運和陶淵明差不多同時。但陶淵明的田園詩，在當時並無影響，謝靈運則憑藉其特殊的社會地位、出眾的才華，以迎合貴族趣味的語言風格、新穎的內容，完成了從玄言詩到山水詩的演變。
在這些山水詩中，表現出作者對自然景物之美的高度敏感和刻畫、再造而使之成為精美的詩歌意象的能力。《登池上樓》中“池塘生春草，園柳變鳴禽”一聯，歷來膾炙人口，好處就在於能夠抓住初春時節景物中細微而不易察覺的變化。不過，這種平易的句子在謝詩中為數不多，更多的是那些以刻煉見長的描繪。如“白雲抱幽石，綠筱媚清漣”（《過始寧墅》），“密林含餘清，遠峰隱半規”（《遊南亭》），“日末澗增波，雲生嶺逾疊”（《登上戍石鼓山》）等等，都是非常精緻的。《詩品》說謝詩“雜有景陽（張協）之體，故尚巧似”，確實不錯。但謝詩的狀物巧似，比前人更為逼真，富有特徵。
正如陶淵明筆下的田園風光蘊含著陶淵明的人格精神一樣，謝靈運筆下的山水也是人格化的。先以他用得頗為別緻的“媚”字為例，“綠筱媚清漣”（《過始寧野》）、“孤嶼媚中川”（《登江中孤嶼》），都有擬人的意味，“媚”字在這裡表現了一種超拔俗流、孤芳自賞的情懷。再推廣而言之，謝詩的意境，大抵具有幽深、明麗、孤峭的特徵；尤其是他筆下的山勢，極少呈現平遠悠渺之狀，而多是崢嶸層迭、線條銳利、很有力量的狀態。這和他的個性及寫作時的心境有關。謝靈運的山水詩，幾乎全都是在他政治上失意的時候寫作的。他企圖透過對山水的欣賞來忘卻現實的壓迫，但出於高傲和褊躁的個性，一種賢者不能為世所用的孤獨和苦悶，總是頑強地衝破超然物外的要求，在詩歌中呈現出來。所以，他的山水詩，常常是外在的平靜和內在的不平靜的結合。
朝搴苑中蘭，畏彼霜下歇。暝還雲際宿，弄此石上月。
鳥鳴識夜棲，木落知風發。異音同至聽，殊響俱清越。
妙物莫為賞，芳醑誰與伐？美人竟不來，陽阿徒晞髮。（《石門巖上宿》）
羈心積秋晨，晨積展遊眺。孤客傷逝湍，徒然苦奔峭。
石淺水潺湲，日落山照耀。荒林紛沃若，哀禽相叫嘯。
遭物悼遷斥，存期得要妙。既秉上皇心，豈屑末代誚。
目睹嚴子瀨，想屬任公釣。誰謂古今殊，異代可同調。（《七里瀨》）
以上二篇是謝詩中的名作，大致可以看出他的一般特點。《南史·顏延之傳》載鮑照語，說謝詩“如初發芙蓉，自然可愛”。此所謂“自然”，當是指其描摹山水，能得真實之貌。謝詩的語言實際雕琢很深。他所要表現的是充滿新鮮感的、幽深明麗、色彩豐富的自然景觀，以及詩人在這山水面前油然而生的新奇、驚訝、傾慕之感，如果不是慘淡經營、鉤深索隱，就難以達到充分的效果。這也是當時人所理解的一種“自然”，他們並不認為只有陶淵明那樣的平易淺近的語言才是“自