人心中加深。正如《新唐書·五行志》所說，天寶以後，士人們多寄情於江湖僧寺。因為佛、道兩教在這個時代都特別提倡一種清淨、高雅、淡泊的生活情趣與遠離塵世、潔身自好、頤養天年的生活態度，而靜謐的寺觀多坐落在幽深的山水環境之中，這一切都吻合於文人此時希望擺脫人世煩惱的心境。所以韋應物說自己是“道心淡泊對流水，生事蕭疏空掩門”（《寓居灃上精舍寄於張二舍人》），顧況則說自己是“野人本自不求名，欲向山中過一生”（《題明霞臺》），耿湋更表示“願向空門裡，修持比畫龍”（《晚秋宿裴員外寺院》）。這種時代風尚和人生情趣又影響著他們的審美情趣。大曆、貞元時期，大量的詩歌都表現了一種審美上帶有共通性的趨向，即透過描述自然山水的恬靜、幽遠、清冷甚至荒寂以表現對人生的感嘆及個人內心的惆悵。
劉長卿（？—約790）字文房，郡望河間（今屬河北），籍貫宣城（今屬安徽）。進士及第後曾任海鹽令，但不久便貶官到南巴（今廣東境內），北歸後任監察御史、檢校祠部員外郎等職，但不久又一次被誣陷貪贓，再貶睦州司馬，直到德宗時才又任隨州刺史。據獨孤及《送長洲劉少府貶南巴使牒留洪州序》說，劉長卿性格傲岸梗直，所以常被誣謗，屢遭貶謫，身世坎坷。有《劉隨州集》。
也許正因為身世坎坷，他詩裡常常流露出一種痛苦與彷徨，如《感懷》所寫“愁中卜命看周易，夢裡招魂讀楚詞”；
對於同樣被貶謫的漢代文學家賈誼，他往往有同病相憐之情，並常引以自況，如“絳老更能經幾歲，賈生何事又三年”（《歲日見新曆因寄都官裴郎中》），“寂寂江山搖落處，憐君何事到天涯”（《長沙過賈誼宅》）等等。同時，他目睹了安史之亂前後社會的盛衰鉅變，心頭也因此留下了深深的痛苦，在他的《奉使至申州傷經陷沒》中寫道：“廢戍山煙出，荒田野火行。”《穆陵關北逢人歸漁陽》中也寫道：“處處蓬蒿遍，歸人掩淚看。”特別是被後人稱為“中唐妙唱”的《送李錄事兄歸襄鄧》一詩中，他更借送人之際，寫下了這樣沉痛的詩句：
十年多難與君同，幾處移家逐轉蓬。白首相逢征戰後，青春已過亂離中。行人杳杳看西月，歸馬蕭蕭向北風。漢水楚雲千萬裡，天涯此別恨無窮。
個人身世坎坷加上時代變亂的痛苦，使劉長卿常常陷入一種消沉的情緒之中。他在社會中找不到實現自我理想的希望，便只能哀吟自己的不幸，抒寫人生的惆悵；在他的詩裡，嘆息年華早逝、人老頭白的句子比比皆是。而這消沉又使他轉過身來靠近佛教，期望在佛教的境界中求得心靈的安慰。他與著名詩僧皎然、靈澈交往很深，在與這些詩僧唱和應酬的詩作中，他曾一而再、再而三地表示“儻許棲林下，甘成白首翁”（《登思禪寺上方題修竹茂林》），“如今漸欲生黃髮，願脫頭冠與白雲”（《酬靈澈公相招》）。因此，他的詩中散溢的不是青春活力和生活熱情，不是高揚遠舉的氣勢，而是一種衰颯淒涼的哀愁。他有一篇《小鳥篇上裴尹》，正可以和李白的《大鵬賦》等相比較，詩中以小鳥自況，說：
藩籬小鳥何甚微，翩翩日夕空此飛。只緣六翮不自致，長似孤雲無所依。……獨立雖輕燕雀群，孤飛還懼鷹鸇搏。自憐天上青雲路，弔影徘徊獨愁暮。
這裡早已沒有了扶搖直上九萬里的大鵬氣概，剩下的只是一個滿懷絕望與痛苦的弱小生靈的哀嘆。雖然他的詩中常出現平和衝遠、淡泊寧靜的意境，但其背後掩藏著的其實仍是內心的失落與彷徨，因而他的詩往往以寒水、夕陽、雪夜、荒村等意象與寂寂、杳杳、寥寥等語詞來呈現荒疏蕭瑟之景與悲涼哀愁之情。所以，明人胡應麟《詩藪》屢以劉與錢起相提並論，稱他們的詩“氣骨頓衰”。
但是，劉長卿在詩歌的創作技巧上卻有獨到之處。對事業、理想、社會的失望反而使他貼近了自然，對山水景物有了更細緻的觀察與體驗，對錶現這些內容的語言技巧有了更準確與成熟的理解，所以他的筆下有不少很有藝術魅力的詩篇。如五絕中的《送靈澈上人》：
蒼蒼竹林寺，杳杳鐘聲晚。荷笠帶夕陽，青山獨歸遠。
寫來清雅淡遠，在看似平常的詩句中蘊含了不盡的餘意。又如《逢雪宿芙蓉山主人》：
日暮蒼山遠，天寒白屋貧。柴門聞犬吠，風雪夜歸人。
二十個字中色彩、音聲、自然景觀渾然一體，極為簡練地勾勒了一幅荒村雪夜歸人的圖畫，並烘托出了一種茫茫然無著落的惆悵感受。意脈流貫而又有變化，時間由日暮而入夜，空間由遠山