避父諱而不得參加科舉而大聲疾呼；此外，他還與皇甫湜、盧仝、樊宗師、劉叉、李翱等有密切交往。這樣，他與他周圍的這些文人便形成了一個文學集團，並以他本人為主將，掀起了一個很有影響的新詩潮。
韓愈詩歌的特點之一，用晚唐詩論家司空圖的話說，就是“驅駕氣勢，若掀雷挾電，奮騰於天地之間”（《題柳柳州集後》），簡單地說，就是以氣勢見長。大曆、貞元以來，詩人侷限於抒寫個人狹小的傷感與惆悵，他們筆下的自然景物也多染上了這種情感色彩；他們觀察細緻、體驗入微，但想象力不足，氣勢單薄。而韓愈的詩則以宏大的氣魄、豐富的想象，改變了詩壇上的這種纖巧卑弱現象。他的詩大都氣勢磅礴，如《南山詩》掃描終南山的全貌，春夏秋冬、外勢內景，連用五十一個“或”字，把終南山寫得奇偉雄壯，氣象萬千。《盧郎中雲夫寄示送盤谷子詩兩章歌以和之》中有四句寫瀑布：
是時新晴天井溢，誰把長劍倚太行。衝風吹破落天外，飛雨白日灑洛陽。
把一處瀑布想象得如橫空出世，頗有李白《望廬山瀑布》的意味，而力度則有以過之。又如《忽忽》寫對於人生幻變的感受，“安得長翮大翼如雲生我身，乘風振奮出六合”，竟然也把這種平常流於哀愁的情緒寫得雄壯悲愴。《陸渾山火和皇甫湜用其韻》描繪一場山火：
……天跳地踔顛乾坤，赫赫上照窮崖垠，截然高周燒四垣，神焦鬼爛無逃門。三光馳隳不復暾，虎熊麋豬逮猴猿，水龍鼉龜魚與黿，鴉鴟雕鷹雉鵠鵾，燖炰煨爊孰飛奔，祝融告休酌卑尊。……
寫得奇奇怪怪，氣勢逼人。韓愈在寫詩時，有意採用了漢賦的鋪陳手法，博喻的排比句式和遊仙詩的超越現實的想象，在詩中烘托出一種濃烈的氣氛和強大的力度。
韓愈詩歌的特點之二，是有意避開前代的爛熟套數，語言和意象力求奇特、新穎，甚至不避生澀拗口、突兀怪誕。如《永貞行》中“狐鳴梟噪”、“晹睒跳踉”、“火齊磊落”、“盅蟲群飛”、“雄虺毒螫”《送無本師歸范陽》中“眾鬼囚大幽”、“鯨鵬相摩窣”、“奸窮怪變得”這一類描寫，以及“夬夬”、“誾誾”、“兀兀”、“喁喁”等疊字，都有些匪夷所思，光怪陸離；過去人們認為可怖的（如“鬼”、“妖”、“陰風”、“毒螫”）、醜陋的（如腹疼肚洩、打呼嚕、牙齒脫落）、慘淡的（如荒蠻、死亡、黑暗）事物和景象，在韓愈手裡都成了詩的素材，甚至主要以這一類素材構造詩的意境，這無疑引起了詩歌的變革。
韓愈詩歌的特點之三，是把過去逐漸變得規範整齊、追求節奏和諧、句式工穩的詩歌外在形式加以破壞，使之鬆動變形。他常常把散文、駢賦的句法引進詩歌，使詩句可長可短、跌宕跳躍、變化多端。像《忽忽》採用十一、六、十一、七、三、七、七的句式，開頭就是一句“忽忽乎餘未知生之為樂也，願脫去而無因”完全是散文的句法，卻又給人以一聲發自肺腑的嘆息似的震撼。又如《南山詩》連用五十多個“或”和“若”，如“或連若相從，或蹙若相鬥，或妥若弭伏，或竦若驚雊”，在五言古詩中開創了賦體式的長篇排比句法，構成滿目琳琅、多姿多彩的風景圖。再如《寄盧仝》、《誰氏子》等，則大量在詩句中羼用散文的虛詞，如“破屋數間而已矣”、“忽此來告良有以”、“放縱是誰之過歟”、“不從而誅未晚耳”等等，使詩的平穩和諧節奏與意脈發生了曲折變化，令人感到驚訝、陌生，也令人感到新奇而注目。
對韓詩歷來也有不同評價，貶斥者說它“雖健美富贍，然終不是詩”（《冷齋夜話》引沈括語），讚揚者說它“曲盡其妙”（歐陽修《六一詩話》），都有各自的道理。公正地說，韓愈無疑是唐代、也是中國古代一個有獨特風格的大詩人。他以宏大的氣勢、豐富的想象、新穎的語言所寫的詩歌，表現了一種過去從未曾有過的風格，雖然他著意求變，翻新出奇，但絕不是一味地在語言形式上下功夫，而是既有新的意象、新的形式，又有獨特的個性與深入的體驗熔鑄在其中，所以他的詩常常很有韻味，也很傳神，像《遊青龍寺贈崔大補闕》寫寺院壁畫：
光華閃壁見神鬼，赫赫炎官張火傘。然雲燒樹火實駢，金烏下啄赬虯卵。魂翻眼倒忘處所，赤氣衝融無間斷。有如流傳上古時，九輪照燭乾坤旱。
……
雖然寫來奇奇怪怪，但也確實傳達了壁畫驚天地動鬼神的氣勢，呈露了詩人在壁畫前心靈所受到的強烈震撼。又如著名的《山石》一詩，採用一般山水遊記散文的敘述順序，從行至山寺、山寺所見、夜