王安石的詩對語言的錘鍊十分講究，並善於不留痕跡地化用前人的詞彙和意象。傳說《泊船瓜洲》中“春風又綠江南岸”一句中的“綠”字，改了十幾次才確定下來。其實，把形容詞“綠”用為動詞的寫法，不但李白早已有“東風已綠瀛洲草”之句（《侍從宜春苑……》），其他人也反覆使用過多次，但王安石這句最為親切自然而形象鮮明，能表現出江南風光的喜人之處，所以為人們所熟知。又如《暮春》詩中“雨花紅半墮，煙樹碧相依”，是受杜甫“曉看紅溼處，花重錦官城”（《春夜喜雨》）一聯的啟發，但並不覺得是套用前人的。還有《書湖陰先生壁》“一水護田將綠繞，兩山排闥送青來”，後人認為是用史書中的材料為對仗，極表讚賞，但他確實用得很巧，不顯得吃力。另一方面，王安石雖然經常憑藉廣博的書本知識方便地化用前人語彙，但他並不總是在搬弄學問，他也常常透過細膩的觀察，捕捉生動的意象，以平易的語言表現自己內心的情緒、感受。像“北山輸綠漲橫陂，直塹回塘灩灩時。細數落花因坐久，緩尋芳草得歸遲”（《北山》），後二句對得很工整，讀起來卻很自然，“細數”、“緩尋”既烘托了蕭散曠逸、從容不迫的神態，又暗涵了一種百般無聊的閒愁。一般來說，王安石不把經過仔細揣摩、推敲的個別典故、語詞用得很顯眼，而是把這種精巧的語言同全詩意脈的自然流動融合成一體，正如葉夢得《石林詩話》所說，看上去“見舒閒容與之態”，但“字字細考之，若經櫽括權衡者，其用意亦深刻矣”。
王安石詩常有謝靈運及中晚唐詩那種清麗的風致，黃庭堅謂之“雅麗精絕，脫去流俗”（《苕溪漁隱叢話》引）。像《歲晚》：
月映林塘澹，風涵笑語涼。俯窺憐綠淨，小立佇幽香。攜幼尋新菂，扶衰坐野航。延緣久未已，歲晚惜流光。
詩中的景物顯得清幽雅潔，呈現超脫於世俗之外的美，而詩人的心便流連於此。讀這樣詩，我們會想到謝靈運的山水詩，但王安石沒有他那樣的貴族式的孤傲；想到大曆十才子或賈島一派的寫景詩，但王安石沒有他們那種寒苦。實際上，王安石這一類詩是帶有某種孤獨和清高意味的，只是他對此不願作強化的表現，保持著心態的平衡，因而在語言上，這一類詩也寫得比較諧調。
這裡已經涉及王安石詩的另一特點，即表現的含蓄。為了更好地說明它，我們再舉一個例子：
杖藜緣塹復穿橋，誰與高秋共寂寥？佇立東崗一搔首，冷雲衰草暮迢迢。（《寄蔡天啟》）
杜甫晚年的詩，常把自我的形象孤零零地置於肅殺的秋色中（如《登高》），以表現心境的悲涼，王安石這首詩與之有些相像，包括聲律的頓挫也有些相似。但王安石作了些淡化的處理，譬如詩中用“誰”來代替自己，避免以廣闊的背景造成情緒的擴張，同時也迴避說明或暗示情緒的具體內涵，因而留給人們的是一種既蕭索又蒼涼、不可實指的悵惆情懷。造成這種詩境原因很多。一方面，王安石個性倔強，一生歷經風波，在受到挫折時，內心的不平總是要流露出來；但另一方面，不僅他的人生體驗很複雜，不易說清楚，而且，在宋代重理智的文化氛圍中，作為有過重要政治地位的大人物，詩中個人情感表現得過於強烈，會被認為是一種幼稚的誇張，所以他還是用了比較抑制的、含蓄蘊藉的方式來表現。另外像《南浦》：“南浦隨花去，回舟路已迷。暗香無覓處，日落畫橋西。”也是一種不知因何而起的惘然若失的情懷。但不管怎麼說，在宋代詩人中，王安石的詩歌情感，已經是比較濃厚而不偏向於平淡的了。透過清麗而含蓄的意境，詩人的內心隱痛還是可以感受到的。
王安石以其廣博的學識、圓熟的語言技巧、自然含蓄而又精巧凝鍊的風格，建立了宋詩的一體，後來以黃庭堅為首的江西詩派，受他的影響不小。他們以才學為詩的偏向，也與王安石有些關係。
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第五節 北宋中期的詞
詞從表面上看，同北宋中期的文學變革沒有多大關係，因為在當時文人看來，詞是“小道”，不是載道的工具、治國平天下的手段。但是，在北宋詩歌走上“雅正”道路而較少表現純粹的個人生活情感特別是男女戀情的情況下，詞正是以其娛樂藝術的性質、不夠堂皇正大卻也較少拘謹的地位，而補充了詩的不足，獲得意外的興旺。北宋慶曆以後，詞的創作在內容、技巧、體制各方面都出現了飛躍的發展，同時也湧現出一批卓有成就的作者，其中晏殊、晏幾道、張先、歐陽修、柳永尤為出色。蘇軾的詞以其