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從表面上看，元后期詩歌在理論上仍受復古思潮的籠罩。
楊維楨和高啟各自領導了一個詩派，前者受晚唐李商隱、李賀的影響較大，後者則追慕漢魏詩風。但他們的創作實際上是有鮮明的時代特點的，並不怎麼為古人所束縛。他們更自覺地強調詩歌的美學特徵，如楊維楨所提出的“詩有情、有聲、有象、有趣、有法、有體，而禪巫之提唱、武士之叫呼、文墨生之議論，不在有焉”（《來鶴亭集序》），高啟所主張的“詩之要，有曰格、曰意、曰趣而已”（《獨庵集序》），都把“情性”、“意趣”看作詩的根本，並主張自然地、藝術地表達情性。同中期詩人不一樣的是，他們並不強調所謂“性情之正”，“載道”或“教化”的意識更是淡薄。可以說，元初以來“力矯宋弊”的傾向，在元后期東南地區新的文化形態發展得更為成熟的歷史環境中，又大大推進了一步。
顧嗣立《元詩選》稱元后期為“奇材益出”的時期；《四庫提要》也以“橫絕一世之才”和“天才高逸”這樣的讚語分別評說楊維楨和高啟。應該說，元后期詩歌在藝術上是獲得了特出成就的，過去的文學史對此重視不夠。
薩都剌（約1300—？）一作薩都拉，字天錫，號直齋，回族人，或雲蒙古人。其祖、父均為武臣，以世勳鎮守雲、代，遂以雁門（代州的古稱，今山西代縣）為籍，他的詩集因而名為《雁門集》。
薩都剌少年時家道中落，曾到南方經商。泰定四年（1327）中進士後，主要在南方任各種地方官職，也曾入翰林國史院。晚年致仕，寓居杭州。據說元末曾入方國珍幕。他雖不是漢族人，卻有很深厚的漢語文學修養；他的性格磊落，一生經歷與東南城市文化有密切關係，思想活躍；他雖然做官頗久，但內心中更願意做一個詩人，對寫詩非常用心，所以他能夠在詩歌創作上取得相當高的成就。薩都剌的詩，題材相當廣泛，古體、律詩、絕句各種形式都有所長，風格也多種多樣。特別是他的詩歌語言，既深細又流暢，善於抒情，顯得才力很充裕。
薩都剌一生遊歷甚廣，許多紀遊寫景詩令人喜愛，如《過贊善庵》：
夕陽欲下行人少，落葉蕭蕭路不分。修竹萬竿秋影亂，山風吹作滿山雲。
這種輕快流麗、情感舒張的格調，與中期“四家”特別是以虞集為代表的典雅工穩的藝術風格已有區別。而與元中期詩歌差異更大的，是一些情感表現很大膽、色彩穠麗的關於男女愛情的作品，如《遊西湖六首》之四：
惜春曾向湖船宿，酒渴吳姬夜破橙。驀聽郎君呼小字，轉頭含笑背銀燈。
寫出一個活潑的生活場景，有散曲那種輕靈的味道。再看下面一首《楊妃病齒圖》：
沉香亭北春晝長，海棠睡起扶殘妝。清歌妙舞一時靜，燕語鶯啼愁斷腸。朱唇半啟榴房破，胭脂紅注珍珠顆。一點春寒入瓠犀，雪色鮫綃溼香唾。九華帳裡薰蘭煙，玉肱曲枕珊瑚偏。金釵半脫翠蛾斂，龍髯天子空垂涎。妾身日侍君王側，別有閒愁許誰測！斷腸塞上錦倗兒，萬恨千愁言不得。成都遙進新荔支，金盤紫鳳甘如飴。紅塵一騎不成笑，病中風味心自知。君不聞延秋門，一齒作楚藏病根。又不聞馬嵬坡，一身濺血未足多。漁陽指日鼙鼓動，始覺開元天下痛。雲臺不見漢功臣，三十六牙何足用！明眸皓齒今已矣，風流何處三郎李？
這首詩有幾點值得注意：（一）關於楊妃與安祿山有染的傳說，習慣上是通俗的市井文藝形式才會採用的材料（如王伯成《天寶遺事》諸宮調、白樸《梧桐雨》雜劇），而薩都剌把它寫進了一向被認為是嚴肅的詩歌中來；（二）此詩自“君不聞”以上，不但寫楊妃的美貌筆法鋪張而大膽，而且對她與安祿山的私相愛慕表示同情（“塞上錦倗兒”指安祿山），這種與傳統倫理綱常直接衝突的內容，實際表現了對非禮的生活情感的一種認可；（三）詩中的語言，色彩豔麗，想象豐富，可以看出受李賀詩的影響，但不同的是：此詩以暖色調為主，而不像李賀詩的所謂“冷豔”，因而更能反映情緒的活躍，表現出世俗化的情調。
薩都剌是虞集的門生。虞集曾贈詩給他說“忽見新詩實失驚”（《與薩都拉進士》），從中也可以看出他們之間詩風的變化。
另外，薩都剌也是元代重要的詞人，他的《百字令·登石頭城》、《滿江紅·金陵懷古》氣象高遠，情調蒼涼而不失豪邁曠達，是歷來傳誦之作。
給元后期詩歌帶來更大變化的是楊維楨。他不僅本人的創作具有獨特的個性，而且在理論上有明確的