《水滸傳》最值得稱道的地方，無疑是在人物形象的塑造方面。作者以其對社會生活的廣泛瞭解、深刻的人生體驗和豐富活躍的藝術想象，加上前面所說的語言和結構的長處，在這方面達到了前所未有的成就。《水滸傳》的一大特點，就是人物眾多而人物各自的身份、經歷又各異，因而表現出各自不同的個性。金聖嘆說書中“人有其性情，人有其氣質，人有其形狀，人有其聲口”（《〈第五才子書施耐庵水滸傳〉序三》），這固然有些誇大，但就其中幾十個主要人物而言，是可以當之無愧的。這在一部小說中，已經是很不容易的事情。
武松的勇武豪爽，魯智深的嫉惡如仇、暴烈如火，李逵的純任天真、戇直魯莽，林沖的剛烈正直，無不栩栩如生，使人過目難忘。作為梁山第一號人物的宋江，由於作者把相互衝突的江湖道德和正統道德加在他一個人身上，有些地方是顯得觀念化的。但透過一些不成功的筆墨，這個人物仍有其鮮明的特徵：社會地位不高而胸懷遠大，在正常的讀書做官的軌道上難以求得成功，終於成為草莽英雄。歷史上一些造反武裝的領袖，很多是這一種型別。
《水滸傳》所寫的英雄人物，性格傾向十分強烈，性格特徵十分鮮明，性格的複雜性和前後變化較少，但這並不能簡單地說成是“缺點”。因為《水滸傳》本身是一部帶有傳奇性的小說，它的人物是理想化的人物，用濃墨重彩描繪出這些人物，顯示其非凡的氣質，以求強烈地打動讀者，使之得到一種精神上的鼓舞，對這類小說是合適的。而且應該注意到：
這些英雄人物的個性雖然比較單純，卻並非寫得簡單粗糙。臂如李逵，作者常常從反面著墨，透過似乎是“奸猾”的言行來刻畫他的純樸。又譬如魯智深性格是暴烈的，卻常在關鍵時刻顯出機智。再則，作者常常能夠把人物的傳奇性和富於生活氣息的細節結合得很好。就是說，這些英雄好漢既是日常生活中不大可能見到的，但在小說的具體環境中又是合情合理、真實可信的。因而，他們的形象顯得有血有肉，生氣勃勃。有些人物的性格，還是有前後變化的，其中最突出的就是林沖。他初出場時，因為顧戀家庭，處事十分謹慎，對高俅父子的迫害，採取忍讓妥協的態度。但他的英雄本色那時已有所顯露，只是強加抑制而已。一旦到了忍無可忍之時，他的憤怒便像火山爆發，衝騰而起，再也見不到一絲的軟弱。
小說中許多不重要的人物以及反面人物，雖然著墨不多，卻寫得相當精彩。像高俅發跡的一段，寫他未得志時對權勢人物十足的溫順乖巧、善於逢迎；一旦得志，公報私仇、欺凌下屬，又是逞足了威風，兇蠻無比。這種略帶漫畫味的描繪有很強的真實感。還有楊志賣刀所遇到的牛二，那種潑皮味道真是濃到了家。潘金蓮是小說中寫得比較成功的女性。雖然作者出於陳舊的道德觀念，對她缺乏同情心，但從對生活的觀察出發，作者還是把這個出身微賤、受盡欺凌，在不幸的人生中不惜以邪惡手段追求個人幸福的女子寫得活靈活現。後來《金瓶梅》用她作主要人物，固然有很大的發展，但畢竟也是利用了《水滸傳》的基礎。
《水滸傳》繼承了民間說話的傳統、十分重視故事情節的生動曲折。它很少靜止地描繪環境、人物外貌和心理，而總是在情節的展開中透過人物的行動來刻畫人物的性格。這些情節又通常包含著激烈的矛盾衝突，包含偶然性的作用和驚險緊張的場面，包含著跌宕起伏的變化，富於傳奇色彩。這種非凡人物與非凡故事的結合，使得整部小說充滿了緊張感，很能引人入勝。不過到了七十一回梁山大聚義以後，情節就變得鬆垮散漫，人物也大多失去了原有的色彩。因為梁山的好漢們在這以後所做的事情，同他們原來的性格及人生取向全然背反，而英雄被招降而走向失敗的道路，沒有深刻的悲劇意識是無法寫好的。金聖嘆把《水滸傳》截到原書第七十一回為止，確有他的藝術眼光。
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第七編 明代文學
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概說
自一三六八年朱元璋稱帝於南京，至一六四四年崇禎自縊於北京，明代的歷史延續了約二百八十年。這正是世界歷史發生根本性變化的時期。在歐洲，差不多正好與明代歷史相對應的是文藝復興時代，這一時代中，自然科學、哲學、宗教、政治學、文學藝術等各個領域內，同成長中的資本主義生產關係相聯絡的一系列重大進步，全面地撞擊著中世紀的封建統治及其意識形態。而隨著