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從開頭美猴王出世到大鬧天宮失敗，共七回的篇幅集中描繪了孫悟空的基本形象。他破石而生，“不伏麒麟轄，不伏鳳凰管，又不伏人間王位所拘束”。他學會了高強的本領，能七十二變，一個跟斗十萬八千里；他闖龍宮取得如意金箍棒，又鬧冥司一筆勾掉生死簿上的姓名。於是他在花果山上自在稱王，無憂無慮，無拘無束，無法無天，歡歡喜喜。這是人性擺脫一切束縛、徹底自由的狀態，是在神話中才能形象地表現出來的人對於自身處境的幻想。此後天宮裡的統治者對他不放心，玉皇大帝聽了太白金星的主意，招他上天做個弼馬溫。他本來也做得有滋有味，但聽說這官職原來是那麼低下，便怒火頓生，打出天宮，回花果山自己封自己做了“齊天大聖”。玉皇大帝發兵征剿失敗，只好認可他自封的尊銜，於是他又“喜地歡天”，在天宮裡快活。等到他得知王母的蟠桃會居然沒有他這個“齊天大聖”的位置，又覺得受了騙，遂攪散蟠桃會，偷吃兜率宮金丹，回到花果山。這些情節，反映出人們要求個人的權利、地位、尊嚴得到尊重的強烈願望。
之後孫悟空與玉皇大帝再次派來圍剿的天兵天將展開了大決戰，只是在西天如來、東海觀音、太上老君加上天宮力量的聯手鎮壓下，終於遭到失敗。他一而再地大鬧天宮，並不是有意要對以玉皇大帝為代表的天宮的統治秩序發起挑戰，而只是因為自身的自由遭到了威脅。但當他為維護自由而進行反抗時，也表現出強烈的叛逆性，甚至說出“五帝輪流做，明年到我家”這樣大逆不道的話。
可以說，徹底的自由、生活慾望和個人尊嚴的充分滿足、反抗一切壓制，這在現實環境中雖然不可能實現，卻是人性中根本的要求；只要社會思想較為開放，它便會自然而然地顯露出來。《西遊記》的前七回，正是以神話形式滿足了人們內在心理中這種不盡合理卻根深蒂固的嚮往。當然，人性的實際處境使小說不可能始終在這一方向上發展，孫悟空的失敗，多少具有一種象徵意味，即恣野的人性不可能不受到現實力量的約制。
第八回至第十二回作為過渡，轉到唐僧方面，交代取經緣起。自第十三回起，寫孫悟空被迫皈依佛門，在八戒和沙僧的協助下，保護唐僧去西天取經。在這裡，兩大故事結構相互重疊。就前者而言，小說寫出了嚮往自由的人性在受到強大的約制時的矛盾狀態。在取經的過程中，孫悟空並未改變其基本的性格特徵：他仍然以“齊天大聖”自居，動輒向人們誇耀自己闖地府、鬧天宮的光榮歷史；他照舊桀驁不馴，對玉皇大帝、太上老君等尊神放肆無禮，對較受他尊重的如來佛和觀音菩薩也常顯出一副“憊懶”相，咒觀音“該她一世無夫”，譏笑如來是“妖精的外甥”；當唐僧冤屈他，將他趕出取經隊伍時，他首先想到的是取下“禁箍咒”，恢復自由自在的生活。但“佛法無邊”，“禁箍咒”牢不可破，他又只能接受這樣的事實；在與妖魔鬥爭發生困難時，他還常常求助於如來、觀音、老君乃至天宮的神將。就後者而言，孫悟空在歷經九九八十一難，最終保護唐僧取得真經的過程中，充分表現出他的機智英勇和廣大神通，以及百折不撓的鬥爭精神。他因此也使自己獲得“正果”，在災難的磨鍊中使人生得到淨化和完成，從一個天地精氣所生的野神成為“鬥戰勝佛”。
魯迅在駁斥清人對《西遊記》的種種穿鑿附會之說時，曾提出這部小說“實出於遊戲”，這是一個很重要的看法。小說中兩大“母題”及相應的故事結構，當然可以說包含著象徵性意蘊，但這種意蘊，是小說在其漫長的形成過程中，與現實社會、現實人生自然而然發生的內在關聯，而不是有意識地把故事作為一種理性認識的隱喻來寫成的。這部小說直接的創作目的，還是為了提供娛樂，給讀者以閱讀的快感，而作者的思想又是相當自由活潑，所以小說中一本正經的教訓甚少，戲謔嘲弄的成分卻十分濃厚。那些莊嚴尊貴的神佛，在作者筆下時常顯出滑稽可笑的面貌。玉皇大帝的懦弱無能、太白金星的迂腐而故作聰明暫且不論，像觀音菩薩在欲借淨瓶給孫悟空時，還怕他騙去不還，要他拔腦後的救命毫毛作抵押；就是在西天佛地，因唐僧“不曾備得人事”，阿儺、伽葉二尊者便不肯“白手傳經”，使唐僧只得交出紫金缽盂。而如來居然堂而皇之地為這種敲詐勒索行徑作辯護，說是：“經不可輕傳，亦不可空取。