向時眾比丘僧下山，曾將此經在舍衛國趙長老家與他誦了一遍，保他家生者安全，亡者超脫，只討得他三鬥三升米粒黃金回來。我還說他們忒賣賤了，教後代兒孫沒錢使用。”佛祖在這裡竟成了斤斤計較的生意人。這些遊離於全書基本宗旨和主要情節的“閒文”，不僅令人發噱，而且表現出世俗慾念無所不在、人皆難免的意識，和以庸常的觀念看待神聖事物的態度，這裡面透露著商業社會的氣息。
在中國文學史上，以神話為素材的文學創作一向不夠發達。《西遊記》立足於民族文化，又吸取外來文化的營養，以豐富的藝術想象力，描繪出一個光怪陸離的神話世界，創造出許多離奇的神話故事，塑造了孫悟空、豬八戒等鮮明生動的神話藝術形象，不僅填補了中國文學的一種缺陷，而且體現了中國文學在一旦擺脫思想拘禁以後所產生的活力，這在文學史上具有相當重要的意義。
《西遊記》中的藝術形象，既以現實的人性為基礎，又加上作為其原形的各種動物的特徵，再加上浪漫的想象，寫得生動活潑，令人喜愛。如孫悟空的熱愛自由、不受拘束、勇於反抗等特點，體現著人性的欲求，這已經在前文作了分析。
而他的神通廣大、變化無窮，則是人們自由幻想的產物；他的機靈好動、淘氣搗蛋，又是猴類特徵和人性的混合。
豬八戒的形象也頗值得注意。他行動莽撞、貪吃好睡、懶惰笨拙等特點，既與他錯投豬胎有關，又是人性的表現。自然，豬八戒也有些長處，如能吃苦，在妖魔面前從不屈服，總記得自己原是“天蓬元帥”下凡等等。但他的毛病特別多，除了上述幾項，他還貪戀女色，好佔小便宜，對孫悟空心懷嫉妒，遇到困難常常動搖，老想著回高老莊當女婿，在取經的路上，還攢著一筆小小的私房錢。他在勇敢中帶著怯懦，憨厚中帶著奸滑。豬八戒的形象，體現了人類普遍存在的慾望和弱點。但在作者筆下，這一形象不僅不可惡，而且很有幾分可愛之處。比較孫悟空的形象多有理想化成分，豬八戒的形象更具有日常生活中人物的真實性，讀起來讓人覺得親切。
這一種人物形象，是過去的文學中未曾有過的，他的出現，顯示出作者對於人性固有弱點的寬容態度，也顯示了中國文學中的人物型別進一步向真實、日常和複雜多樣的方向發展。
其實，就是《西遊記》中諸多妖魔鬼怪，也並不盡然是醜惡恐怖的。作為一部娛樂性很強的神話小說，作者顯然不取一種嚴厲的道德評判態度。所以，神佛固時有可笑，妖魔也時有可愛。好些妖魔原本是從天界逃脫出來的，到了人間逍遙上一陣，做些惡事，或完成其風流宿緣，仍又迴天界勤修苦煉，這與豬八戒、沙僧的經歷並無根本的區別。像黃袍怪愛百花羞公主，羅剎女因母子分離而痛恨孫悟空，都很合乎人情。所以這些妖魔鬼怪的故事，也讓人讀得饒有趣味。
此外，《西遊記》雖是由眾多零散故事傳說匯聚成一部大書，但經過再創作，結構卻相當完整；它的文字幽默詼諧，靈動流利，善於描寫各種奇幻的場面，都顯示了相當高的藝術水平。
《西遊記》問世後，萬曆年間曾出現朱鼎臣的《唐三藏西遊釋厄傳》十卷、楊志和的《西遊記傳》四十一回，大抵屬於刪節兼有改編的性質，都很粗糙。另有《後西遊記》、《續西遊記》等續書，也談不上什麼成就。明末董說的《西遊補》較有名，但他是借神話情節攻擊當代政治與士風，在藝術方面也並未怎麼留意。
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第四節 明中期的歷史小說
明代中期產生了相當數量的歷史小說，大都屬於“演義”的性質，是書商為了適應民間瞭解歷史知識的需要而草率地編寫出來的。也有一部分雖依託歷史，但包含較多的民間傳說故事。到明代後期，編寫和印行歷史演義的風氣依然很盛，形成了一個完整的系列，加上已有的《三國志通俗演義》，包容了從開天闢地到明代為止的全部歷史，從中可以感受到一種時代的文化風氣。這一類小說水平大都不高，產生的具體年代，有的也不易確定。為了敘述的方便，我們把中期至後期的歷史小說合在一起，從中挑出幾種影響較大的，一併在這裡交代。
《列國志傳》，餘邵魚編寫於嘉靖、隆慶年間，今存有萬曆年間所刻八卷本和十二卷本，述春秋戰國歷史故事，文字甚粗糙。後來馮夢龍在此基礎上吸收其他材料加以改編，易名《新列國志》，共一百零八回，篇幅較原書大為擴充，並在文字、故事情節、人物描繪等方面作了許多藝術加工，對史料也作了較認真的考核。