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《杜十娘怒沉百寶箱》和《蔣興哥重會珍珠衫》，乃是“三言”中最為膾炙人口的篇章，而《負情儂傳》和《珠衫》為之奠定了重要的基礎，由此我們也可以看出明後期文言小說的發展及其藝術價值。
在明後期文言小說中，馮夢龍編纂的《情史類略》（或簡稱《情史》）也值得注意。此書分類編排，大量匯錄歷代有關“情”的歷史故事、筆記及傳奇小說（間有刪改），同時也有其本人的作品。此書編纂年代不詳，但比較《情史》和“三言”中均有的故事，可以斷定此書編纂在先。如《情史》中《崑山民》只是不足二百字的傳聞記錄，到了《醒世恆言》中的《喬太守亂點鴛鴦譜》，已演為情節繁富而具有濃厚喜劇色彩的佳構。但作者在寫作《崑山民》時，無疑已經注意到這一故事所包含的深長意味。還有，前面所提及的《負情儂傳》和《珠衫》，也是經馮氏稍作修改收入了《情史》的。可以說，《情史》的編纂為他寫作“三言”中大量的愛情、婚姻題材的小說起了準備作用。有些小說則被凌濛初所利用，如寫一對青年男女為自由的愛情而奮力抗爭的《張幼謙》，被改為《二刻拍案驚奇》中的名篇《通閨闥堅心燈火》。
明中期以來，與通俗小說中神魔小說的流行相應，文言小說中也多記鬼怪靈異故事。此風至晚明愈盛。簡單舉例而言，如朱孟震所著《河上楮談》、《汾上續談》、《浣水續談》、《遊宦餘談》，記載了作者遊歷各地時所聽說的種種奇異傳聞，那種好奇的個性，頗有點和蒲松齡相似。《汾上續談》中《褫亭虎》一則，述書生崔奇古夜宿土地祠，有虎入食酒肉，“醉脫其皮，枕而臥，嫣然美女子也”。崔匿樑上，伺其睡熟，投虎皮於井。虎不能變回原形，遂與崔結成夫婦，生一子一女。
後此虎婦人取得皮化虎而去，崔攜子女追尋至虎谷口，見群虎相聚。“生且懼且怒，挈子女投之，虎復為女形，攜子女與生為夫婦如昔”。這種富於人情味的怪異故事，也頗有《聊齋志異》的風味。另外像“碧山臥樵”所纂《幽怪詩譚》，也彙集了不少花精樹妖的故事。至於在一般筆記類著作中夾有這種成分的，更是不勝列舉。總之，《聊齋志異》正是晚明至清初這一風氣中的產物，而不是什麼突然出現的東西。
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第二節 馮夢龍與“三言”
馮夢龍（1574—1646）字猶龍，別署龍子猶，長洲（今江蘇蘇州）人。出身書香門第，少有才名，年輕時行止頗為風流。然科場蹭蹬，五十七歲時才選為貢生，崇禎年間做過幾年福建壽寧知縣。清兵渡江後，曾參與抗清活動，至南明政權相繼覆亡，憂憤而死。
馮夢龍一生精力，主要從事通俗文學的研究、整理與創作，成就卓著，為古代文人中所罕見。他曾改編長篇小說《三遂平妖傳》、《新列國志》，推動書商購印《金瓶梅詞話》，刊行民間歌曲集《掛枝兒》、《山歌》，編印《笑府》、《古今談概》、《情史類略》，編輯有散曲集《太霞新奏》，也曾寫作傳奇劇本，並刻印了《墨憨齋傳奇定本》十種。而最重要的成就，是編著“三言”。《喻世明言》（原稱《古今小說》）、《警世通言》、《醒世恆言》分別刊刻於天啟元年前後、天啟四年和天啟七年，各四十種，共計一百二十篇。
“三言”中小說有不同的來源，情況比較複雜。從現在能夠推斷的來說，其中一小部分是經過程度不等的修改乃至改編的宋元話本，又收錄了一些已有流傳的明代話本，還有像《杜十娘怒沉百寶箱》主要是把文言的《負情儂傳》改成白話，變動不大；而大多數篇目則是根據前代筆記小說、傳奇、歷史故事以及當時的社會傳聞創作的。由於“三言”規模甚大，有些研究者推測此書的完成當有馮氏友人的參與，這有待進一步考證。
馮夢龍是晚明思潮的代表人物之一，他的文學觀也具有鮮明的時代特點。在《笑府序》（全文見第四章）中，他嘲弄