州女藝人商小玲演此劇時想到自己的遭遇，悲慟難禁，猝死在舞臺上。這些故事說明《牡丹亭》是一部具有鮮明的時代特點和震憾人心的藝術力量的傑出劇作，比起過去的愛情劇，有重要的新內涵，因而它的缺陷不足以掩蓋它的光彩。
以《牡丹亭》與同是愛情名劇的《西廂記》相比，可以看出兩者有一點根本不同的地方：鶯鶯對於張生，是由“情”到“欲”；杜麗娘對於柳夢梅，卻是由“欲”到“情”。
她並不是先愛上柳夢梅，才有衝破“男女之大防”的選擇，而首先是難耐青春寂寞，因自然湧發的生命衝動引向與柳夢梅的夢中幽會，恣一時之歡，由此蘊育了生死不忘之情。在全劇最動人的《驚夢》、《尋夢》兩出中，以一系列精美的曲辭，唱出杜麗娘被禁制的生命渴望，如《驚夢》中的《皂羅袍》：
原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？朝飛暮卷，雲霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船，錦屏人忒看的這韶光賤！
這是寫美麗的生命尤如美麗的春光一般荒廢，使人不能甘心。
於是麗娘帶著“可惜妾身顏色如花，豈料命如一葉”的嘆息和淚水進入夢鄉。醒來時她並不覺得那樣的夢有什麼可羞，反覺得“美滿幽香不可言”。當好夢不再、鬱悶愈深，使她深覺人生不足留戀時，她也希望死後能葬於梅樹（象徵柳夢梅）之旁，使幽魂得以常溫夢境：“這般花花草草由人戀，生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨！”
湯顯�