得板重。《登泰山記》、《遊媚筆泉記》，雖乏獨創之力，尚有文字凝鍊簡潔和刻畫生動之長。前者“蒼山負雪，明燭天南”，寫黃昏登山遠眺所見；後者“若馬浴起，振鬣宛首而顧其侶”，寫潭中大石，都是漂亮的文筆。下面錄《登泰山記》中觀日出的一節：
戊申晦，五鼓，與子潁坐日觀亭待日出，大風揚積雪擊面。亭東自足下皆雲漫。稍見雲中白若樗蒱數十立者，山也。極天雲一線異色，須臾成五采。日上，正赤如丹，下有紅光動搖承之，或曰：“此東海也。”回視日觀以西峰，或得日，或否，絳皓駁色，而皆若僂。
姚鼐是一個沒有多少創造性卻很聰明的人，桐城派由於他而聲勢大張。他主講書院四十年，門下弟子甚眾，由此桐城派幾乎發展到全國範圍。姚門中管同、梅曾亮、方東樹、姚瑩號稱“四大弟子”，其中梅曾亮嚴守桐城“家法”，又吸取柳宗元、歸有光古文的長處，成為繼姚鼐之後的桐城派領袖；
方東樹在理論上多有闡發，並把古文理論推衍到詩歌和書畫藝術領域，進一步擴大了桐城派的影響。另外，姚鼐所選編的《古文辭類纂》，體例清楚，選擇較精，並附以評論，便於學習掌握桐城派古文理論的要旨，此書流佈天下，也極大地助長了桐城派的聲勢。學者們看不起桐城派，原因之一是它的熟套，而這種熟套卻正是桐城派獲得眾人趨從的重要法寶。
在正統“古文”的系統中，沿桐城派之流而別開蹊徑的，有所謂“陽湖派”，因其開創者張惠言、惲敬及大部分後繼者均是陽湖（今常州）一�