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但與此同時，在商業高度發達的南方城市所形成的元后期雜劇，又不可避免地受這種地域文化特點的影響，反映商人的社會活動以及生活理想，滲透了活躍的時代因素。像無名氏的《來生債》，雖是站在傳統的農業社會價值觀的立場來抨擊金錢的罪惡，說“這錢呵使作的仁者無仁，恩者無恩，費千百才買的居鄰，這錢呵動佳人有意郎君俊，糊突盡九烈三真，這錢呵將嫡親的昆仲絕了情分”，但這裡確實寫出了金錢的力量對封建倫常秩序的嚴重破壞。而秦簡夫的《東堂老》則是從正面寫商人的形象，對他們透過辛勤勞動積聚財富的謀生方式給予高度評價，成為文學史上引人注目的作品。
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第一節 鄭光祖的雜劇
鄭光祖，字德輝，平陽襄陵（今山西臨汾附近）人，生卒年不詳。《錄鬼簿》說他“以儒補杭州路吏，為人方直，不妄與人交”，“名香天下，聲振閨閣，伶倫輩稱鄭老先生”。周德清《中原音韻》把他與關漢卿、白樸、馬致遠並列，後人稱為“元曲四大家”。劇作見於著錄的有十八種，今存八種：
《倩女離魂》、《王粲登樓》、《㑳梅香》、《周公攝政》、《三戰呂布》、《智勇定齊》、《伊尹耕莘》、《老君堂》。
《倩女離魂》是鄭光祖的代表作。此劇據唐人陳玄祐傳奇《離魂記》改編而成，寫王文舉與張倩女原系“指腹為婚”，但張母嫌文舉功名未就，不許二人成婚。文舉被迫上京應試，倩女憂念成疾，靈魂離開軀體去追趕王文舉，與之相伴多年。王文舉中狀元后，攜倩女魂歸至張家，離魂與病臥之身重合為一，遂歡宴成親。
《離魂記》本是一個富於浪漫色彩的愛情故事，鄭光祖巧妙地利用故事原有的情節，從兩方面寫出舊時代女子在禮教扼制下的精神生活。一方面，倩女的離魂為追求自由的愛情和婚姻，也為了防備對方登第後另娶高門，大膽私奔，追趕情人；在受到王文舉所謂“有玷風化”的指責時，她以“我本真情”為對抗的理由，堅決不肯回家。離魂代表了婦女們內在的慾望和情感的力量。而另一方面，倩女的身軀輾轉病床，苦苦煎熬，寸步難行；當王文舉寄信到張家，說要和妻子（即倩女魂）一同回來時，病中的倩女之身並不知內中真情，以為他另有婚娶，不由得悲慟欲絕，這一個倩女形象反映了婦女們在婚姻方面受抑制、受摧殘而不能自主的可悲事實。所以，這一劇作不僅情節離奇，而且在離奇的情節中表現了較為深刻的內涵。在根本上，它指出了人的天然情感的不可抑制，正如倩女所唱的“你不拘箝我可倒不想，你把我越間阻越思量”，伸張了人們追求自由幸福的權利。
在藝術描寫方面，《倩女離魂》具有濃厚的抒情氣息，筆墨細膩但並不感纖巧，文詞精美卻不顯雕琢。第二折寫離魂月夜追趕王文舉的情景，曲詞和賓白水乳交融，如行雲流水，一氣呵成，把倩女焦急盼望的心理，慌忙趕路的情形，以及江岸月夜的景色都描繪得十分細緻逼真。尤其是寫離魂追到江邊的幾支曲，充滿了詩情畫意。以其中的《小桃紅》為例：
我驀聽得馬嘶人語鬧喧譁，掩映在垂楊下，唬的我心頭丕丕那驚怕。原來是響噹噹鳴榔板捕魚蝦。我這裡順西風悄悄聽沉罷，趁著這厭厭露華，對著這澄澄月下，驚的那呀呀呀寒雁起平沙。
把詩詞的意境同劇中人物的心情結合起來，用了活脫語言寫出，清麗而流動。第三折寫倩女臥病相思，自憐自嘆的曲子《普天樂》，柔情婉轉，哀怨動人：
想鬼病最關心，似宿酒迷春睡。繞晴雪楊花陌上，趁東風燕子樓西。拋閃殺我年少人，辜負了這韶華日。早是離愁添縈繫，更那堪景物狼藉。愁心驚一聲鳥啼，薄命趁一春事已，香魂逐一片花飛。
《倩女離魂》的情節和人物形象，受到《西廂記》的啟發，而又對《牡丹亭》有較大的影響。在這兩大名劇之間，它似乎有一種過渡的作用。
鄭光祖的《㑳梅香》是一部模仿《西廂記》的愛情劇，虛構裴度之女裴小蠻與白居易之弟白敏中的戀愛關係，也有個老夫人從中阻礙，又有個婢女樊素傳書遞簡。在戲劇結構方面缺乏創意，人物形象也不夠豐滿，但有些細節寫得頗為生動有趣，曲詞也很為人稱賞。《王粲登樓》根據王粲《登樓賦》而作，劇情結構不怎麼高明，但寫王粲登樓時抒發懷才不遇之感慨的曲辭，滲透了元代文人的內心感受，境界高遠，情調激越，抒情色彩濃郁，顯示了作者很高的文學才華，如其中的一支《普天樂》：
楚天秋山疊翠，對無窮景