忽視了蘇軾使詞得到解放，成為與詩文一樣具有豐富的表現功能的獨立文學體裁這一重大意義。即便蘇詞中有些是“不協音律”即不合適演唱的，也未必是什麼毛病。脫離音樂的書面化的詞和與音樂緊密配合的詞，未嘗不可同時存在。
①此語是否出於陳師道，學者頗有懷疑，但仍可以代表對蘇詞的一種批評。
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第三章 北宋後期文學
由王安石變法引出的黨派之爭到哲宗、徽宗時期，已完全失去政見分歧的意義，成為權力場上的勾心鬥角，而最終是一批心胸狹窄、善於逢迎的官僚把持了朝政，政治的腐敗日漸嚴重起來。
但在北宋後期直到金人入侵之前，卻有一種歌舞昇平的氣氛。這主要是因為來自契丹人的威脅由於其自身的內外問題而減輕了，而逐漸強大的女真人尚未與宋正面對敵；民間雖發生過方臘、宋江等人領導的反抗活動，也很快被鎮壓下去。從《清明上河圖》及孟元老的《東京夢華錄》中，可以看到當時北宋大都市的繁華與熱鬧，在徽宗時期，這種基礎虛弱的繁榮達到了高峰。
這一時代的特點影響著文人的生活與創作。北宋後期文壇上的重要人物，大都出於蘇軾門下，因此都不免一度受到排擠甚至迫害。他們的性格比蘇軾要顯得軟弱，他們的創作也少有蘇軾那種自由奔放的氣質和恢宏開朗的精神。而在形式與語言技巧方面，他們卻更為講究，抒情內涵便深藏這種講究之下。而詞作為一種與都市生活及士大夫的享樂需求密切關聯的文學體裁，在當時繁榮而浮靡的社會風氣刺激下得以進一步的發展，語言和技巧也更加圓熟與精美。但其基本格調卻不是沿著蘇軾所開啟的方向，而是更多地沿續傳統題材及風格。
另外，值得注意的是理學與禪宗在當時都很興盛，對詩歌也造成較大的影響。這兩種學說雖宗旨不同，但都是指向人生而哲理性很強的。詩人把這二種內容引到詩中來，寫得不好，往往變成押韻的語錄或禪學講義；但運用得當，也會得到一番自然悠遠、理趣盎然的風味。尤其是禪宗，它強調個人在日常生活中的感悟，講究“活法”，反對教條化的拘泥與模擬，所以在思想方法上對詩人也有一種推進的力量。當時道教也非常興盛，但它的迷信和粗糙，使士大夫對它不大感興趣。
這一切，到女真人鐵騎南下、北宋滅亡時才戛然而止。
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第一節 黃庭堅與江西詩派
蘇軾繼歐陽修之後成為新的文壇領袖，他也同樣注意發現和提攜文學新人。在《答李昭玘書》中他曾說過，如黃庭堅、晁補之、秦觀、張耒，“皆世未之知而軾獨先知之”。這四人由於蘇軾推賞而知名於世、又因他們都曾任館職，故稱之為“蘇門四學士”。此外如蘇軾之弟蘇轍，與蘇氏兄弟並稱為“二蘇三孔”的孔文仲、孔武仲、孔平仲三兄弟，蘇軾的小同鄉、人稱“眉山先生”的唐庚，以及李廤、李之儀、陳師道，也都直接或間接地受到蘇軾的文學影響。在北宋後期，這些蘇門人物成了文學領域一支最大的力量。不過，蘇軾對文學從不專主一格，更不以齊一天下文風的宗師自居，所以這一群人並不構成宗旨鮮明的文學集團，而是各行其是，各有所長。
在蘇門人物中，黃庭堅的成就最高、影響最大。在敘及黃庭堅與江西詩派之前，我們先對其他一些人的詩歌作簡單的交待。
秦觀以詞著名，也寫詩。他的詩所反映的生活面較窄，氣格柔婉，對景物的觀察體驗很細膩，語言精緻流麗，所以前人常比之以詞。如《後山詩話》謂其“詩如詞”，《王直方詩話》稱其詩可“入小石調”。他有一首著名的絕句《春日》：
“一夕輕雷落萬絲，霽光浮瓦碧參差。有情芍藥含春淚，無力薔薇臥曉枝。”寫得很柔婉，元好問評之為“女郎詩”（《論詩三十首》）。另有些作品如《泗州東城晚望》，雖也是偏於柔美的，但境界稍為開闊些：
渺渺孤城白水環，舳艫人語夕霏間。林梢一抹青如畫，應是淮流轉處山。
孔平仲的詩風與蘇軾有些近似，不僅表現相同的人生態度，也學了蘇詩散文化的筆法和好發議論的習慣，追求一種廣闊高遠的境界，如《晚集城樓》：
高樓百尺修木尾，對面南山翠相倚。憑欄談笑青雲裡，秋標摩空日色死。海風蕭蕭東萬里，吹襟洗鬢清如水。下視黃埃濁波起，車馬紛紜只螻蟻。
這是一首短篇的古體詩，景象開闊，想象奇異，韻腳和聲調又很特別，讀