的雜劇創作和演出十分繁盛。但由於古代對戲劇的輕視，這方面的資料既少而又凌亂，很難統計出作家作品的數字。從個別資料來看，元代鍾嗣成的《錄鬼簿》和元明之際賈仲明（或謂無名氏）的《錄鬼簿續編》等書記載，元代（包括元明之際一段時間）有姓名可考的劇作家有一百多人，劇目七百多種。現存的元雜劇的數量，僅以臧懋循《元曲選》和隋樹森《元曲選外編》所收相加就有一百六十二種。元雜劇廣泛涉及元代社會生活的各個方面，並折射出那一時代文人的精神世界，題材極為豐富。明人朱權曾把雜劇分為十二種（見《太和正音譜》），近代學者則主要把它分為愛情婚姻劇、社會劇、歷史劇、公案劇、神仙道化劇等幾大種類。這些分類存在相互重疊的現象，也未必精確，不過大致可以看出元雜劇的基本內容。
元雜劇一般以大德年間（1297—1307）為界，分為前後兩期。前期是元雜劇高度繁盛的時期，作家、作品的數量相當可觀。當時演劇活動最集中的城市是京城大都，此外在真定、汴梁、平陽、東平等經濟繁榮的城市以及這些城市周圍的鄉村地區演出也較盛。關漢卿、王實甫、馬致遠、白樸等是元雜劇前期最重要的作家。後期雜劇作家大都集中東南沿海城市。南北統一以後，東南沿海城市經濟發展迅速，北方城市的地位明顯降低，所以引起北