《西廂記》的劇情直接取材於金代董解元的《西廂記諸宮調》。如我們在前面所分析的，從唐代元稹的《鶯鶯傳》到《西廂記諸宮調》，故事的性質已經發生了根本性的改變，從前者肯定張生拋棄鶯鶯的“忍情”變成了後者對張生和鶯鶯爭取自由的愛情與婚姻的讚美。而且諸宮調中的故事已經形成了很強的戲劇性，很適宜用戲劇形式來表演。但作為一部藝術作品，《西廂記諸宮調》仍有不少顯得粗糙的地方。它的情節不夠緊湊，有些枝節鋪衍過甚；它的人物形象也時有曖昧之處，如張生忽而因為得不到鶯鶯痛苦得要自殺，但在見到與鶯鶯原有婚約的鄭恆時，忽然又覺得自己同他“爭一婦人，似涉非禮”，這一類情節對故事的愛情主題造成一定的破壞。
王實甫的《西廂記》以《西廂記諸宮調》為基礎，在一些關鍵的地方作了修改，從而彌補了原作的缺陷。這主要表現在：一方面刪減了許多不必要的枝葉和臃腫部分，使結構更加完整，情節更加集中；另一方面，也是更重要的，是讓劇中人物更明確地堅守各自的立場——老夫人在嚴厲監管女兒、堅決反對崔、張的自由結合、維持“相國家譜”的清白與尊貴上毫不鬆動，張生和鶯鶯在追求愛情的滿足上毫不讓步，他們加上紅娘為一方與老夫人一方的矛盾衝突於是變得更加激烈。這樣，不僅增加了劇情的緊張性和吸引力，也使得全劇的主題更為突出、人物形象更為鮮明。再加上它的優美而極富於表現力的語言，使得這一劇本成為精緻的典範之作。
《西廂記》通常被評價為一部“反封建禮教”的作品，這當然不錯。但同時它也有一個顯著的特點，是作者很少從觀念的衝突上著筆，而是直接切入生活本身，來描繪青年男女對自由的愛情的渴望，情與欲的不可遏制和正當合理，以及青年人的生活願望與出於勢利考慮的家長意志之間的衝突。
可以說，作者把反對禮教的主題充分生活化了。像一開場鶯鶯所唱的一段《賞花時么篇》：
可正是人值殘春蒲郡東，門掩重關蕭寺中。花落水流紅，閒愁萬種，無語怨東風。
寫出了生活在壓抑中的女性的青春苦悶和莫名的惆悵，在這背後，則存在著她那非出於己願的婚約的陰影。而張生初見鶯鶯時所唱的一段《元和令》：
顛不剌的見了萬千，似這般可喜娘的龐兒罕曾見。只教人眼花撩亂口難言，魂靈兒飛在半天。他那裡盡人調戲嚲著香肩，只將花笑捻。
更是非常直率甚至是放肆地表述了男子對於美麗女性出於天然的渴望與傾慕，以及女子對這種渴慕的自然回應。這裡並沒有也不需要多少深刻的思想，而是在人物自然天性的基礎上大膽地表現出青年男女之間一見鍾情的愛悅，而引起讀者或觀眾的共鳴。在經過一番艱難曲折之後，作者以舞臺上的勝利，給仍然生活在壓抑中的人們以一種心理的滿足。雖然這種勝利不得不以劇中衝突雙方的妥協、矛盾的消解為代價，以男主人公中進士然後完婚的陳舊的大團圓模式來完成，但畢竟是張揚了受抑制的情和欲的權力，表達了“願天下有情的都成了眷屬”的美好願望；從而對封建道德教條的某些方面造成有力的衝擊。
《西廂記》以很高的藝術水平來展現一個美麗的愛情故事，使得它格外動人。
從劇情來說，由於《西廂記》是一部多本戲，加上關目的佈置又很巧妙，寫得波瀾起伏，矛盾衝突環環相扣。從一開始崔、張邂逅於普救寺而彼此相慕，就陷入一種困境；而後孫飛虎兵圍普救寺，張生在老夫人許婚的條件下飛書解圍，似乎使這一矛盾得到解決；然而緊接著又是老夫人賴婚，再度形成困境。此後崔、張在紅娘的幫助下暗相溝通，卻又因鶯鶯的疑懼而好事多磨，使張生病臥相思床，眼見得好夢成空；忽然鶯鶯夜訪，兩人私自同居，出現愛情的高潮。此後幽情敗露，老夫人發威大怒，又使劇情變得緊張；而紅娘據理力爭並抓住老夫人的弱點加以要挾，使得她不得不認可既成事實，矛盾似乎又得到解決。然而老夫人提出相府不招“白衣女婿”的附加條件，又迫使張生赴考，造成有情人的傷感別離。在可能是後人續作的第五本中，直到大團圓之前，還出現同鶯鶯原有婚約的鄭恆的騙婚，再度橫生枝節。這樣山重水複、縈迴曲折的複雜情節，是一般短篇雜劇不可能具有的。它不僅使得故事富於變化、情趣濃厚，而且經過不斷的磨難，使得主人公的愛情不斷得到強化和淋漓盡致的表現。
劇中主要人物張生、崔鶯鶯、紅娘，各自都有鮮明的個性，而且彼此襯托，相映成輝；在這部多本的雜劇中，各本由不同的人物主唱，有時一本中