高了40％以上。既然有了這樣大量的商品生產，消費者的購買力顯然也需要相應提高，這就是說，要增加工資。但是在20世紀20年代，工人的收入並沒有隨著生產力的提高而相應增加。就是在黃金時代的1929年這一年，布魯金斯研究所的經濟學家也已計算過，一個家庭如果想取得最低限度的生活必需品，每年要有2000元的收入才行，但當年美國家庭60％以上的進款是達不到這個數字的。一句話，購買力跟不上商品產量。那時有各種愚蠢想法，其中之一是以為產量突增不是什麼問題，說什麼“只要有個好推銷員，什麼都能賣得出去”。實際上是，有錢的人搞股票投機（有些並非有錢的人也做投機買賣），而掮客則提倡一種可說是群眾性的投機，慫恿那些手頭並不寬裕的顧客亂買東西，靠延期過長的賒賬的辦法來做買賣。
由於經紀人到處放賬，股票市場基礎不穩，終於垮臺。影響所及，那些到各地推銷的掮客做成了的千百萬小宗交易也收不回賬了，因為他們不管什麼商品都一概賒給無力付款的人。“新世紀”的繁榮時期就此結束，接踵而來的是一場大恐慌，全國惶惶然不知所措。上次的長期經濟危機發生在1893年，自此以後，美國已經高度工業化，想要城市人口大批迴鄉，已經不可能了。這次，赫伯特·胡佛恰巧在大難臨頭的前夕擔任總統，可說是自作自受，因為他在當商務部長時只醉心於提高生產力，卻不注意購買力不足的危險性。他只是在卸任離開白宮很久以後，對當年的事才有所醒悟。他寫道：“這邊為數不過幾千人……卻佔有大部分的生產成果；……那邊是佔20％左右的人口，卻只分到那麼一點點東西。”
從股票市場崩潰到1932年（大蕭條時期最慘的一年），經濟一直在螺旋式下降，而這個下降趨勢又因為採取了某些措施的緣故而更加速了。按老規矩說，這些措施本該使經濟復興的，可是事實恰好相反。為了保障投資者的利益，物價是不能降的，於是銷售量下降了。銷售量一減，只好用解僱工人的辦法來降低商品成本。這個工業部門的工人失業了，哪裡有錢去買別的工業部門的產品呢？這樣，銷售額越下降，被解僱的工人就越多，引起購買力的全面萎縮，結果是：產業工人窮了下來，連累農民也窮；而農民的窮，又回頭加深了產業工人的窮。“誰也沒錢買對方的東西，”這是一個俄克拉何馬州人在國會的小組委員會上作證時說的話，這把惡性迴圈這個現象說得清清楚楚。“所以，在同一時間，同一國家裡，既是生產過剩，又是消費不足。”
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1932年6月，美國東北各名牌大學的應屆畢業生步21；974名老學長的後塵，也在拼命找工作了。那時連在紐約百貨公司開電梯也要有學士學位，而且對他們當中好些人說來，這已是最好的差使了。但這年的亨特學院畢業、年剛20歲的西爾維婭·菲爾德·波特可是個例外。她“當時由於好奇”（這是她後來說的），“想弄清楚為什麼周圍的一切都在崩潰，為什麼大家紛紛失業”，於是就把主修課由英語改為經濟學；畢業之後，憑著自己的伶俐的口才，又在一家投資諮詢公司裡找到個職位。她一邊幹活，一邊開始系統研究金融界的狀況，希望有朝一日在這個問題上寫專欄文章。【西爾維婭·波特於1935年開始為《紐約郵報》撰稿。】她發現，當時的美國已經陷入了史無前例的經濟危機。
自從1720年英國南海公司垮臺以來，“南海泡影”這個詞，一直被用以形容一種沒有前途的企業【“南海泡影”是南海公司的諢名。這家公司是做股票經紀生意的，1711年在英國倫敦成立，取得南海貿易的專利權。因為有利可圖，股票價格飛漲，本來是100鎊一股，竟漲至1；000鎊一股。後來股票暴跌，希望破滅，所以人們稱之為“南海泡影”。——譯者】。這個“泡影”確是破滅了，它的股票行市竟跌到了只等於極盛時代的13。5％。不過，後來它還是翻過身來，繼續做了80年生意。相形之下，美國鋼鐵公司和通用汽車公司的情況就顯得更糟。波特小姐畢業時，這兩家公司的股票已經跌到1929年前的價格的8％。整個來說，紐約證券交易所行情牌上的股票價格，只等於1929年的11％；投資者的損失達740億元，相當於世界大戰全部戰費的三倍。全國有五千多家銀行倒閉（與胡佛家鄉西布蘭奇市毗鄰的艾奧瓦城有五家銀行，全倒閉了），8。6萬家商號暫停營業。美國國民總產值從1；040億元下降到410億元（1973年估計為21770億元）。1932年，有27。3萬戶人家被房東攆走。工人即使謀得一