，希特勒的第三帝國是沒有的。有猶太物理學，那是違法的；有日耳曼物理學，由菩提樹下大街六十九號科學、教育、民族文化部負責。但是實際上，直到1938年3月，部裡最出色的學者中卻有一個叫做莉澤·邁特納的猶太婦女，她跟奧托·哈恩【德國物理化學家，1939年造成核裂變，1944年得諾貝爾獎金。——譯者】、弗裡茨·斯特拉斯曼二人合作，在柏林威廉皇帝研究所實驗室裡用中子轟擊鈾元素，獲得了難以置信的結果。對邁特納博士不適用排猶法律，因為她是維也納人，不是德國人。
可是德奧合併以後，全體奧國人都轉為第三帝國的公民了，邁特納既是非雅利安人【納粹黨認為雅利安人種是所謂“世界上的高等的種簇”，猶太人不在其內】，就被擯於實驗室之外，隨時可能關進集中營。她那些名望很高的同事去謁見元首，為她求情。他們說，科學與人種無關；物理學只有真偽之別，並無種族之分；正是因為德國有真理指引，所以全世界獲得諾貝爾獎金的學者德國最多——三倍於美國。希特勒大怒，罵他們是“白猶”，把他們攆走。後來果然下令逮捕邁特納。邁特納喬裝旅客，先越界逃入荷蘭，然後跑到瑞典的海濱小鎮孔格爾夫，離哥德堡不遠。兩位大物理學家，哥本哈根的尼爾斯·博爾【丹麥物理學家，1922年得諾貝爾獎金。——譯者】和哈恩當時正在斯德哥爾摩，對她殷勤款待，可是她覺得自己的事業已付東流，個人生活也毀了。
事實上，他們三人，還有美國的物理學界同人，都即將踏進科學的伊麗莎白時代【即科學昌明時代。英國女王伊麗莎白第一（1533－1603年）時代，英國的音樂、建築、文學都大有發展。——譯者】。有五六個國家同時有了驚人的發現。義大利的恩里科·弗爾米因為研究中子獲得了諾貝爾獎金。哈恩、斯特拉斯曼、博爾，還有劍橋的查德威克【他發現中子，1935年得諾貝爾獎金。——譯者】和巴黎的約里奧·居里夫婦【1935年發現人工誘尋的放射線：得諾貝爾獎金。——譯者】，他們都已經到達這項研究的臨界線，正在努力突破。三十多年前，愛因斯坦就運用相對論抽象地測量了原子能。他說，運動中的物體的質量大於靜止的物體，其區別由光速規定。現在已經真的用中子分裂了核子，發現了幾種新元素，已經著手關於三種鈾同位素的研究，而且寫出了化學方程式。可以設想，愛因斯坦的理論因之而可能變為驚人的現實了。不過，核子物理學家並沒有指望普通人能理解這些，因為連他們自己也難以相信自己的成就。1938年12月22日，哈恩把關於分裂原子的報告寄到《自然科學》雜誌去，那時他總覺得自己大概是搞錯了。他說：“論文投郵之後，我又覺得整個事情好象不大可能，如果能把稿子從郵箱裡拿回來就好了。”可是博爾一讀到這篇報告，就拍拍自己的腦門叫道：“我們怎麼一向都沒想到這一點呢？”
核物理學家們對這一成果既感到極大興趣，又覺得神奇可畏，如何加以解釋也是莫衷一是。愛因斯坦告訴《紐約時報》記者威廉·L。勞倫斯說，核裂變是不能產生爆炸的。博爾跟一個同行爭論，擺出了十條理由說明不能搞出爆炸裝置。哈恩也說，“那肯定是違反上帝的意旨的。”可是在大西洋彼岸卻有不同的看法。1939年二月二日，利奧·西拉德【美國核子物理學家（1898－1961年），生於匈牙利。——譯者】從美國寫信給約里奧·居里，這樣說：
『大約兩週前哈恩的論文寄到我國，我們有幾個人馬上就想研究鈾元素分解時是否會放出中子這個向題。很明顯，如果放出的中子不止一個，那就會產生連鎖反應。在一定的情況下，這就會導致某種炸彈的製造。這種炸彈一般說來已經極其危險，如果落在某些政府手裡那就更其危險了。』
他沒有說明“某些政府”是指的哪些政府，不過人人曉得，而且個個擔心。有了這種炸彈，希特勒就能統治世界或者毀滅世界的。
由於心中憂懼不寧，歐洲物理學界的重要人物跟邁特納一樣，紛紛西去。弗爾米從法西斯義大利往斯德哥爾摩接受諾貝爾獎金，到了瑞典他就退了回程票徑住紐約，上哥倫比亞大學去搞科學研究。年輕的愛德華·特勒【1908生於匈牙利，到美國後參加製造原子彈和氫彈。——譯者】到喬治·華盛頓大學。維克托·F。韋斯科普夫到紐約羅徹斯特大學任教，博爾也整裝待發，要上普林斯頓大學跟愛因斯坦在一起。他向邁特納建議，最好跟侄子O。R。弗裡希博土暫留哥本哈根，搞完證實他們的理論的實臉再走。1939年1月16日，博爾到達紐約，