昭明殿上，陛下一身明黃，端莊威嚴，那雙睥睨天下的眼睛，讓步竫舟想起了一個人——先皇后，陛下的生母周綏。
周皇后是皇祖母周氏的一脈旁支，家族式微，卻從小深受皇祖母喜愛，教養在宮中，同父皇一起長大，乃是真正的青梅竹馬。
父皇還是太子時，皇祖父見二人情投意合，便將周綏指給了他，成全了一對佳話。
周皇后琴棋書畫、女工女德都十分出色，唯一美中不足的，便是身體天生羸弱，常年藥不離口。
這樣的身體狀況使她在生產步翌時幾乎難產殞命，此後身體便大不如前，一年比一年虧空，太醫們都束手無策。
是以父皇對她與四皇兄步翌更加寵愛憐惜。
周皇后生於臘月，十分喜愛臘梅，從步竫舟記事開始，御花園中三分之二都是梅園。
即便是同樣深受父皇疼愛的母妃秦予，位及貴妃也從未有過如此盛寵。
父皇子嗣單薄，也因此對他和步翌同樣寵愛有加。
這其實不是什麼大事，但他那時不懂，生於皇家，擁有和嫡子不相上下的寵愛，本身就是一種罪過。
有一日他和步翌一同下學經過御花園，御花園中大片的臘梅都已凋謝，只剩下光禿禿的枝丫。
四月春回大地，正是海棠盛開的季節。
他站在海棠樹下，折了兩枝海棠花，一枝是要帶給母妃的，一枝便順手遞給了步翌。
步翌伸手正要接過，卻聽一道虛浮的聲音驀然響起：“阿翌。”
海棠花樹前，周皇后裹著厚厚的大氅，唇邊噙著一抹淺淡的笑意。
她滿身珠翠，雍容華貴，即使身體每況愈下，氣質仍舊絲毫不減當年，望著步翌的神情溫柔而慈愛。
身後跟著的一眾宮女太監恭敬朝步翌和步竫舟行禮，步竫舟亦端端正正朝周皇后行禮。
步翌擔憂地跑過去牽住周皇后的手，大概是有些冷，立馬用雙手包裹住來回揉搓，一邊哈氣一邊擔憂地問：“母后怎麼來御花園了？天氣還帶著寒冷，萬一受了風寒如何是好。”
“母后不冷。”周皇后蹲下身，伸手將步翌頭上肩上的海棠花瓣拈掉，眉目柔和，“方才遇見杜大人，知曉你今日提早下學，母后便想等你一道回寢殿。”
“兒臣謝過母后。”
“回宮吧。”
周皇后牽起步翌的小手，轉身欲走。
步竫舟連忙上前兩步，將手裡的海棠花枝遞向她：“皇后娘娘，這是竫舟特意送給您的。”
他的聲音不大，唯恐失了禮數，周皇后腳步頓了頓，似乎是沒聽清他說了什麼，只側目短暫看了他一眼。
那一眼，沒有看步翌時的慈愛寬厚，有的，只是身為皇后本就該有的威嚴。
她牽著步翌沒有絲毫停留，邁步往前走。
步翌卻聽見了，回過頭來朝他揮手，稚嫩的小臉上揚起抱歉而喜悅的笑容，向他無聲道謝。
步竫舟並未多想，拿著兩枝海棠花高高興興跑去美人殿找母妃。
往日他都是隻折一枝送給母妃的，今日多了一枝，母妃十分好奇，他便將在御花園中的事情一五一十告訴了她。
母妃當時看他的眼神尤為複雜，他並不理解，只記得母妃說了一句話。
她說：“皇后娘娘不喜海棠，你日後在她面前別再提了，娘娘身子不好，你也儘量少和四皇子玩鬧，讓你四哥多陪陪她。”
或許那日步翌回到皇后寢殿，周皇后亦是如此教導步翌要謹記孝悌之道，此後他便極少在下學時見到步翌。
周皇后薨逝那年步翌十二歲，距離她所企盼的步翌婚配只有短短兩年。
那日大雪，梅園中的臘梅開得繁盛。
步翌站在臘梅樹下，仰頭望著枝頭上厚厚的積雪出神。
跟著步翌的兩名宮女太監正要朝靠近的步竫舟行禮，被他制止，默默退到了一邊。
厚厚的靴子踩在厚厚的積雪上，發出綿密的咯吱聲。
步翌頭也沒回，低聲喃喃道：“母后再看不見她最愛的臘梅了。”
步竫舟緩緩走到他的身側，為他裹上大氅，徐徐安慰：“以後，皇兄便替皇后娘娘看吧！”
許是在雪中太久的緣故，步翌回宮便發起了高燒，昏睡了三日才恢復神智，這三日裡，他迷迷糊糊喊的最多的便是“母后”。
父皇遭此連番打擊，似乎瞬間老了十歲有餘，步翌病情尚未痊癒，便正式立了步翌為太子