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不多時，御前侍衛轉來，向百官傳達了皇上的口諭：“朕偶感風寒，一二日內可望痊癒。爾等所奏，朕已具悉。部院各衙門齊奏本章，一併送內閣大學士處即可。〃御前侍衛又轉向白髮蒼蒼的湯若望，傳達了皇上的答覆：湯瑪法忠心耿耿，皇上感念至深，待皇上病體好轉時，一定召瑪法進見。
王公大臣、文武百官們惶惶不安地商議著。慈寧宮首領太監捧來了皇太后懿旨，諭令釋囚犯、減刑獄、免死罪；要求傳諭民間不許炒豆、點燈、潑水。此刻眾人恍然大悟：皇上出天花了！
天花，這令人談虎色變的可怕的病症！皇上以二十餘歲的成人而患天花，危重至極啊！王公百官頓時心慌意亂，聚在那裡愁顏相對，誰也沒有辦法，誰也說不出話，陣陣寒風吹得人五臟六腑都冰涼冰涼的了。後左門，如同一座小金殿，雕樑畫棟、富麗莊重，聚集了數百名冠服整齊的國家大臣，此時卻象一個人也沒有似的寂靜。
安親王最後說了一句：“久聚無益，散了吧！〃人們這才各自出宮，竟也沒有一個人再說一句話。
湯若望卻不肯離去，他要內監替他帶給皇上一本畫冊，並替他轉奏皇上：“陛下靈魂的永久福樂，現在已到了很危急的地步，我不能不為此著急。請陛下至少把這文字閱讀一遍，這是人類死後的情景和天國的永生啊！〃內監一向尊重這個老教士，答應替他轉奏。半個時辰後，內監回來了，告訴湯若望，萬歲爺讀了那文字，深深感嘆了一番，並要他向湯若望傳達這樣的口諭：“朕知道湯瑪法是真心愛護朕的。但由於朕的許多罪惡，朕已沒有見上帝的資格。
朕若能康復，或許願意信奉瑪法的天主。然時至今日，痘疹兇險，萬不容朕行此事了……”湯若望老淚縱橫，唏噓不已，不住地用本國語言情不自禁地反覆唸叨著：“主啊，寬恕他吧！……”然而，皇上還有話對他的瑪法說：“傳諭湯瑪法立即往慈寧宮叩見皇太后，有要事相商。〃勞累和傷感都不能使年邁的傳教士卻步，他立即隨著內監往慈寧宮去了。
皇太后容色疲憊、憔悴，眼睛已經紅腫，坐在御榻上以手撐額，輕聲啜泣。她的憂傷、恐懼，隨著一聲又一聲的深深嘆息透露出來。蘇麻喇姑一面自己抹淚，一面給她披上一件深藍色的貂皮披風。正殿裡過於空曠冷清，雖然生了好幾盆火，仍比寢宮冷得多。
太監一報告說湯若望進宮，太后立刻抹去眼淚，坐直腰身，雙手靜靜放在膝上，一股英睿的氣度便從她身上驅走了愁容悲淚形成的老態。她恢復了平日的穩靜、從容，只是常常閃現的溫和笑容卻完全消失了。她請湯若望坐下，宮女們獻上了奶茶。
太后不等湯若望說通常的謁見詞，便開門見山地說：“瑪法，皇帝病篤，繼位的太子還未詔封。我督促皇帝，他卻提出一位堂兄。我與諸王商議，父子相承是正理，繼位者必須是皇子。皇帝想知道瑪法的見解。〃湯若望心中澎湃著熱浪。這樣的大事竟來徵求他的意見，足見福臨內心深處對他還保持著少年時代的依戀。一切嫌怨委屈霎時都消散了。他噙著熱淚，簡直沒有怎麼尋思，慨然道：“子繼父位、父子相承，是中國自古的大道，也是西國乃至天下的大道。太后所見甚明，應立皇子！〃莊太后點點頭，說：“皇六子三歲、皇七子兩歲、皇八子剛出生十三天，不足論了。皇五子順治十四年十一月生，今年四歲；皇二子順治十年七月生，今年八歲；皇三子順治十一年三月生，今年七歲。皇五子、皇二子的母親都是庶妃，皇三子的母親是景仁宮康妃。這孩子極聰明，好讀書，善弓馬……”莊太后覺得自己說得多了，停了停，問：“瑪法你看，諸皇子中誰能當大任？〃湯若望當然聽得出太后的意向。如果太后所說確實，不帶偏愛，皇三子應是最合適的人眩但他不願意就這樣附議皇太后，自低身份。所以，思索片刻後，他說：“據我所知，諸位皇子中，唯有皇三子已經出過天花。如皇太后所說，他又聰明過人，勤於學習，那麼老臣以為，皇三子繼位比其他皇子繼位更有利於大清帝國的穩固。〃在當前局面中，這難道不是一個最令人信服的、可以擊敗任何競爭者的理由？湯若望舉足輕重的建議，促成了這一個了不起的決斷。只是皇太后也罷、湯若望也罷，此時絕沒有料到，他們決斷要繼位的小皇子，將成為中國歷史上最偉大的君主之一，在長達半個多世紀的歲月裡，他使中國成為東方最強大的帝國，給災難深重的黎民百姓開闢了百年的和平與安定的局面。
太后