皇家事事都有制度。實在是足額了，奴才做不得主。莊王爺說，皇上有旨意，今年選秀是不得已兒，寧可名額不足，斷不可再增。奴才這是奉王命辦差，奶奶只要和十六王爺說好，奴才再沒說的……”但無論他怎樣客氣，棠兒當眾被頂回來，面子上仍掛不住，在一群侍衛太監面前尷尬得滿面通紅。見乾隆過來，心裡既是喜出望外，又有無名的悲哀，竟然淚水瀅瀅，不無幽怨地睨了一眼乾隆，伏地低聲道：“臣妾恭見主子！”訥親曾聽說過棠兒和乾隆的風言風語，見此情態，忙道：“奴才先進去料理料理！”說完便抽身溜進園子裡。
“唔，”乾隆聽了棠兒陳說，掃一眼跪在棠兒身後的睞妮子，問魏華道：“你叫魏華？魏清泰的兒子？”
“是。”魏華連連碰頭道。
“今年秀女名額多少？”
“回主子，二百四十名。”
“都自願？”
“是！”魏華又叩頭，“都自願！誰不願親近龍澤，侍候主子呢？”
“朕要查出有不自願的呢？”
乾隆噴地一笑，說道：“你這殺才，忒把朕看得世事不通！這些秀女都是旗下簪纓之族的嬌姑娘，哪個在家不是養尊處優？不是規矩管著，誰肯把女兒送宮裡當使喚丫頭？前天朕去老佛爺那兒請安，有幾個命婦還正求老佛爺免徵她們的獨生女兒呢！”他還想訓斥，見魏華嚇得面如土色，遂安慰道：“不過你說的‘都自願’，也是應說的話。所以朕不罪你。送這孩子進去！待選後確是家中離不開的，減退出去一名就是。”魏華喏喏連聲，擦著滿頭大汗磕頭起去。
棠兒自覺臉面掙足，滿意地抿嘴兒一笑，抬眼正和乾隆四目相對，羞得又低下了頭。乾隆見她要辭，心裡不無依戀，像忽然想起什麼事，說道：“棠兒，跟朕來，朕問你幾件事！”棠兒下意識地左右顧盼一下，跟著乾隆進了園子，在一株老檜樹蔭下站定，嬌嗔道：“這麼多人，皇上又不怕閒話了！什麼事兒呢？”
“怕什麼？人多才光明正大呢！有人問，就說朕問你給娘娘許的什麼願，要還不起，從內廷裡賞出來。”棠兒一想，這的確是擺得上桌面的事，紅著臉要啐，又止住了，提著袍角跪下。
兩個人自傅恆進軍機處，再也沒有單獨相處過。此刻天青雲淡，老樹婆娑，一對分手的戀人一立一跪、脈脈含情，心中都有千言萬語，卻一時不知從何說起。良久，乾隆才道：“你氣色還好。”
“這是託皇上的福氣。”
“康兒呢？身子骨兒結實？”
“結實！”說起福康安，棠兒眼中閃著喜悅的光，又怕別人看出來，抑制著興奮的心情，卻止不住絮絮叨叨說起來：“皇上賞的長命金鎖，娘娘賞的鐲子都戴上了！兩隻小手又白又綿，小胳膊兒像藕節兒似的。兩隻小眼睛黑豆似的，虎靈靈的。愛煞個人！已經在觀音菩薩跟前記了名兒，我還請西藏密宗活佛給孩子推了格兒，也是位極人臣的大造化命。我怕他出痘兒，聽人說蒙古人能點痘兒，一橫心就點了，孩子發熱整整七天，我嚇得抱著一步不離，心想：他要有個三長兩短，我也不活了！”她眼中閃著驕傲的光：“我抱著他到觀音廟裡受記，旁邊的閒人看了他，說他是個小哪吒，還有人說是菩薩跟前的金童！上回高恆家媳婦見了，相了相，說跟——”她突然意識到說失了口——高恆夫人說福康安長得像皇上——這怎麼能說出來呢。
乾隆卻不甚在意，見訥親在遠處張望，嘆了一口氣，說道：“你好，孩子好，朕就放心了。去吧……缺什麼，叫傅恆跟朕說吧……”
“是。”棠兒用極低的聲音，向乾隆福了一福，“皇上也要多保重……”這時，便聽遠處高大庸扯著嗓門吆呼：“老佛爺駕到！”棠兒只得匆匆辭了出去。
劉統勳出京七天就到了邯鄲府。正是五月端陽的前一日，邯鄲城裡戶戶門前掛長青之艾，家家貯留春之水，虎符香袋蘭馥香麝，都忙著包粽子，灌雄黃酒，一群群光屁股小孩在釜陽河岸採青茶、耨車前草，跳進清流裡打撲騰，呈現出一派太平祥和的景象。劉統勳騎快騾趕路，饒是身健體壯，畢竟已年過四旬了，連日來沒明沒夜地趕道兒，顛得四肢百骸都像要零碎了似的，兩股間都磨掉了油皮，火辣辣地痛。在驛館裡歇了一個時辰，勉強起來吃了一碗粥，便立刻命黃滾：“今晚要見高恆，去邯鄲府知會一聲，叫他們一齊過來，立刻鋪開人馬大搜查！”黃滾雖然年過七十，一輩子打熬出來的筋骨，一點也不覺著倦累，笑著回道：“標下跟了半輩子官，沒有見過大人這樣辦事的——昨兒滾單過來，米知府還吃了