人的催逼威脅，內有國人的毀謗痛詆，在強大壓力下，郭嵩燾身心俱疲，意緒全無，幾次以告病推脫，但都未獲朝廷批准。郭嵩燾畢竟是一位公忠體國的開明官員，在李鴻章等少數人的鼓勵支援下，他逐漸轉變了思想，自陳心跡“以為時艱方劇，無忍坐視之禮”，認為“出師西洋為今日創舉，而關係中外大局，以立國家久遠之基”毅然克服萬千困難，踏上與英交涉使命的征途，在1876年12月從上海登船赴英，“以老病之身，奔走七萬裡”，作“賠罪之旅”——而面對群議洶洶，為了表示“平衡”之意，清廷任命了堅決反對洋務運動的頑固派劉錫鴻擔任副使。
剛剛上任，他就惹出了不小的麻煩。
臨行前，朝廷應總理衙門之奏請，詔命郭嵩燾將沿途所記日記等諮送總署，“凡有關係交涉事件，及各國風土人情，該使臣皆當詳細記載，隨事諮報，……自當用心竭力，以期有益於國”。郭嵩燾非常贊同此舉，他早就想將西方富強之道介紹給國人，使同胞們儘快從“天朝上國”的迷夢中驚醒。受命後他熱情大增，按照清政府的規定，從出國時起，堅持每天寫日記。在日記中，他不僅用心記述了所見所聞，而且對這些見聞作出了自己的評價。從途經十數國的地理位置、風土民情、宗教信仰，到土耳其開始設立議會、制定憲法的改革、“重商”對西方富強的作用……全都作了介紹，儘可能讓國人對世界有更多的瞭解，擺脫夜郎自大的狀態。
到了倫敦之後，他就把從上海到倫敦途中五十一天的日記稍加整理潤色，定名為《使西紀程》，抄寄一份給總理衙門。他哪裡料到，這份日記在總署刊行之後，猶如一顆炸彈投在死水潭裡，立馬在京師士大夫中激起軒然大波，輿論譁然，引來朝野頑固守舊者一浪高過一浪的口誅筆伐，一時間山雨欲來風滿樓。有人痛斥他極意誇飾，美化外國，“用夷變夏”，聲稱“凡有血氣者，無不切齒”；有人連出版此書者的動機也加以懷疑：“誠不知是何肺肝，而為之刻者又何心也。” 不僅思想守舊計程車大夫如此，連一向開明的文壇領袖王輳г艘踩灘蛔√��隼矗�舐罟�造獠豢刪紉��鄧�按�閻醒蠖荊�蘅剎燒摺薄８�幸恍┤酥苯踴騁曬�造狻壩卸�撓謨⒐���洩�際輪�倍��浪��峋鮃�蟪�⒔��造獬分暗骰兀�裨蛞哦競Ｍ猓�雎胰誦模�蠊�豢吧柘搿９�造饃釹莨鋁⑽拊��場Ｓ捎諞皇閉也壞膠鮮嗜搜。�逋⑽茨芙��倩兀��鋁罱�妒刮骷統獺坊侔媯��淞鞔��
三思方舉步，百折不回頭。郭嵩燾，這位被李鴻章屢屢稱作“有些呆氣”的人物，懷著一顆無人能解的赤子之心，不畏譏讒，我行我素，高歌前行，踏上一個人的獨醒之路、漫漫長征。在中國由傳統外交向近代化外交的轉型時期，他率先以其獨特和前瞻的眼光來看待中外關係，對晚清外交的近代化產生了深刻而廣泛的影響。
身為駐英公使，郭嵩燾有足夠的機會近距離考察英國的憲政、商業、科技、教育、學術和風俗人情。他逐步發現，英國的強大並非只強在它的船堅炮利上，其政體——即它的根本制度——同樣勃勃有生機。初至英國後，他親赴下議院聽議員責詰政府，言語頗為強硬；他看到了西洋國家新聞報紙議論時政的輿論監督作用，以及政府和議院行政、立法的分權；他經常訪問炮廠、船廠，並親自升炮以及試演魚雷大炮，體會到西洋軍隊器械之完備、軍容之盛大。一系列的實地考察和潛心研究使郭嵩燾漸漸形成了自己的看法。他在日記中深思熟慮地寫道：“英國之強，始自國朝……是以君與民交相維繫，迭盛迭衰，而立國千餘年終以不敝”他從根本上認識到，西洋之所以能享國長久，是因為君民兼主國政，使用法治，因此民氣得通，民情得達，民志得伸，民才得展，無抑鬱挫傷之弊，對此他不禁感慨系之，“西洋能以一隅之地”為“天地精英所聚”，是“良有由然”，中國朝野人士若不幡然醒悟，急起直追，革故鼎新，除殘去害，則勢必西洋日強，中國日蹙。 電子書 分享網站
鬼使與神差的命運：博弈郭嵩燾和陸奧宗光（5）
郭嵩燾再次表現出他的異端思想與不合時宜。他的言行不但與“天朝上國”的規矩尺度大相徑庭，而且與他先前的洋務派戰友們也分道揚鑣。他勇敢突破體制的樊籬，不僅超越了器物的層面，更跨越到思想意識層面上，成為風格獨特的思想先行者。他深感國內的洋務派領袖們只知其一不知其二，只知其然不知其所以然，猶如瞎子摸象，盲人把燭，各得一偏，與實際相去甚遠。比如洋務派領袖們忙於造船制器，他卻主張正本清源；朝野清流一致主戰，他卻認為在敵