袋掉了算什麼、這樣死了，比你們當官的那樣活著，倒強得多！”衙役們一聽，急了，都想伸手打胡以晃。這個人攔住說：“用不著打了，反正他們也活不長了。”接著，這個人把其他人都打發走，就剩下他自己了。只見這個人先向四外看了看，然後搶前幾步，蹲在秀全跟前，低著聲說：“老兄，不必害怕，咱們都是自己人。”洪秀全聽了一驚，睜大眼睛盯著此人。心裡的話：我和他素不相識，不知他說這話是什麼意思？故此沒有搭話。這個人繼續說道：“你我雖未見過面，我可早就聽見過你的大名。我提個人，蕭朝貴你熟悉吧？”秀全一聽，微微點了點頭。這個人又說：“我與朝貴兄弟是過命的朋友，當年同師習武，後又焚香結拜，成了把兄弟。難道他沒對你說過，有個叫李開芳的人嗎？”
洪秀全一邊細心聽著，一邊觀察這個人的表情和語氣，當這個人自報叫“李開芳”時，馬上想起來了：對，蕭朝貴是對我提過，說他十五歲練武的時候，在武嗚縣拜了個大師兄叫李開芳，他們處得很好。蕭朝貴又提過，李開芳還想帶蕭朝貴去當兵，竟被蕭朝貴拒絕了。洪秀全又想：雖然確有此事，但是事隔多年，人心變化很大，誰知道這個姓李的如今又是何許人呢？
李開芳見洪秀全兩眼露出懷疑的目光，便解釋說：“老兄不必多心，我定盡力讓你們脫險。”李開芳剛說到這兒，牢頭回來了。李開芳站起身來對牢頭說：“唉呀，真是無巧不成書啊！我方才這麼一問，原來洪秀全與我還是親戚呢，他姥姥是我母親的二姨娘。俗話說‘是親三分向’，不管他將來是死是活，現在就得照顧點兒。你說對嗎？”牢頭忙點頭說：“那是當然，您就吩咐吧，我一定辦到。”李開芳說：“用不著過分，只把吃的、住的換換就行了。”牢頭一聽，心裡說：這不是廢話！在這裡，就是吃的、住的最重要嘛！對李開芳點頭說：“是，現在就換。”牢頭說完，叫來幾個獄卒耳語了一陣，只見他們笑了笑，然後一齊動手，把牢房打掃得乾乾淨淨，又抬來兩張木床，上面鋪了很厚的一層乾草；又抱來兩床新被褥鋪在床上，還在牢內放上桌椅、茶碗、茶壺。這間牢房很快就變了樣啦。牢頭還取來幾包刀傷藥和止疼藥，遞給李開芳。李開芳親自動手，給洪秀全和胡以晃敷藥包傷，使兩個人解除了不少痛苦。李開芳知道他們還沒吃晚飯，又派人買來燒酒、拼盤、醬牛肉、花生米、茶雞蛋、五香豆腐絲和粳米稀粥、千層大餅，擺了一桌子。為了談話方便，李開芳掏錢，叫牢頭另買一桌酒菜，叫他領獄卒們到值班房去吃。
洪秀全和胡以晃，瞅著眼前這些變化，這才把心放下。李開芳把桌子往他二人床前拽了拽，再挨個兒地把他二人扶起來，用枕頭墊好身子，然後滿上燒酒，對二人說：“男子漢大丈夫，挨幾下子沒關係，咬著牙吃才行。否則，傷口就好得慢。想當初，我李開芳沒少捱打，皮鞭、夾棍的苦頭都吃過。可是，傷越重，我越吃，沒用幾天，就吃好了。身子可是自己的，不能叫它活受罪！來，為了咱們初次見面，乾一杯吧！”
胡以晃可毫不在乎，端起酒來就喝，夾起肉來就吃，狼吞虎嚥，吃得可香了。胡以晃吃飯還有個毛病，愛吧嗒嘴，不論什麼飯，到他嘴裡就變得香了。洪秀全本無食慾，見胡以晃這麼一吃，肚子也叫喚了。一橫心，也吃了起來。胡以晃嘴裡嚼著肉，問李開芳：“朋友，你叫什麼名字？”“我不是說了嗎，叫李開芳。”胡以晃又邊吃邊問：“按狗官的話說，我倆‘圖謀不軌’，這可是死罪呀！你這樣對待我們，不怕受牽連嗎？”“哈哈哈哈！”李開芳大笑道：“要怕，我就不這樣做了！腦袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什麼怕的？再者說，不是我說大話，在這塊小天地裡，我說話還是很頂用的，沒人敢向知縣享報。你就放心好了。”接著，李開芳就向洪秀全和胡以晃講了自己的經歷。
李開芳，字希堯，別號大勇，廣西武鳴人，自幼愛好武藝，終於練了一身好本領。當初，曾拜神掌寧五爺為師。後來，蕭朝貴也拜寧五爺學藝，兩個人就成為師兄弟了。李開芳年歲大，學藝又早，便成了大師兄；蕭朝貴就是老師弟了。兩個人在共同學藝期間，同吃同住同學習，互相切磋琢磨，感情處得很好，又拜了把兄弟。幾年之後，李開芳在武鳴縣當了兵。因他武藝高強，很快被提升為隊官，管著一百多人。以後，又被擢升為哨官，一年後又當了貴縣的守備，一直升到桂林都司。由於他性如烈火，辦事公正，不會溜鬚拍馬，得罪了他的上司，又從都司往下降了，降來降去，就降成桂平縣的副典獄官了，掌管牢獄之事。李開芳倒不在乎這些，他娶了個媳婦，在