陣腳大亂。羅澤南乘勢又殺了回來，塔齊布也指揮梯隊加入戰團。太平軍招架不住，全線潰退，傷亡慘重。石鎮倫、石鳳奎無奈，撤回寧鄉。
湘軍得到便宜不放，在後面一個勁兒地窮追猛打。太平軍抵擋不住，又往後退。最後一直退到嶽州。寧鄉、靜港、湘陰都被湘軍收復了。
石鳳奎大兵退到嶽州城，四門緊閉，嚴加防守，並派人飛報翼王，石達開這才要血戰湖南。把眼一瞪：“你敢抗旨不遵嗎？”載澄趕緊跪倒，兔冠叩首道：“奴才不敢，奴才不敢。”同治又笑了，一把把他拉起來，用商量的口吻說：“咱們偷著去，誰也不知道。又不是經常的，你怕什麼？只要朕高興，還有你的虧吃？”載澄道：“陛下可要把太監和侍衛買通。不然，非走風不可。”“那是自然。”
第二天，同治把總管太監孫雙喜叫到眼前，秘密地囑咐了一番。就在這天晚上，同治化了裝，和載澄出紫禁城，到街上游逛去了。天子腳下的京都，到底與別處不同。華燈初上，遊人不絕。尤其是八大胡同，紅男綠女，擦肩接踵，到處是笑語歡聲。
同治帝真好像鳥兒出籠，只覺著心曠神怡。載澄把他領進一家暗娼，叫來七八個粉頭，陪皇上又說又笑，又打又鬧，把個少年天子樂得留連忘返。
書不重敘。從此之後，皇上經常化裝微行，鬧出了不少笑話。俗話說：“沒有不透風的牆。”日久天長，秘密終於被揭穿了。第一個知道的，就是總管內務府大臣明善。有一次，天麻麻亮，他剛好在東華門，碰見化了裝的同治帝。明善大吃一驚，詳細詢問禁軍，才知道皇上經常外出，他不敢向兩太后具奏，但又不敢不說。最後，終於向恭親王講了。恭親王聞聽，大吃一驚。他知道西太后脾氣不好，沒敢對她說，轉著彎地向東太后說了。東太后不叫恭親王聲張，她自己偷著找皇上盤問了經過。同治知道瞞不住了，便把實情交代了一番。東太后對皇上又氣又愛，哭著勸了半天。為了這事，東太后幾夜沒睡好覺。她認為：皇上都十七了，整天閒暇無事，難免做出荒唐之事。若叫他親政，佔住他的身子，就不至於如此了。思前想後，她決定撤簾歸政。
第二天，她來見慈禧，把撤簾歸政的意思向她說了一遍。慈禧感到突然，吃驚地問道：“姐姐，你怎麼想到這上頭來了？難道說，聽了什麼閒話？”東太后道：“你不必多心，什麼閒活也沒聽。
第四十五回 林啟榮破洋槍隊 賴漢英攻嶽州城
清將自恃兵精，
嘲笑義軍無能。
孰知大將賴漢英，
暗刀早插敵胸。
且說石鳳奎、石鎮倫二將兵敗，退到嶽州城內。偏巧，駐在嶽州的大將石祥禎不在，前些天奉命率兵一萬西援武昌去了。嶽州的兵力十分不足。二將無奈，只好閉城不戰，並差流星探馬向翼王告急。沒料到，信使剛出嶽州，就被湘軍拿獲了。左宗棠從信使口中瞭解到，城中兵少，佈防空虛，便命曾國荃全力攻城。
曾國荃調來西洋大炮十門，日夜猛轟，終於把順昌門攻破。石鳳奎、石鎮倫見敵眾我寡，無力抵抗，急忙引兵退走，嶽州城就這樣失陷了。
左宗棠、曾國荃進城後，張榜安民，恢復舊制，向曾國藩報捷。
訊息傳出，湖南震動，那些豪紳官吏、地主老財、紳商巨賈，都把曾國藩視為救星，紛紛捐款慰問湘軍，又給曾國藩披花掛匾，匾上寫著“江山保障”四個大字；還有人吹捧曾國藩是“社稷干城”，不知怎麼溜鬚好了。
湖南巡撫駱秉章和長沙知府金大衛對曾國藩更是大加褒獎。駱秉章送了一副親筆題子的錦樟，上寫：
運籌惟幄，
決勝千里。
袖吞乾坤，
善斷興衰。
金大衛送來一面頌揚旗，親筆寫道：
知天文曉地理神機妙算；
明陰陽懂八卦善能用兵。
曾國藩手拈鬍鬚，踱著方步，欣賞著各種頌詞，那個美勁兒，就甭提啦。又一想：這畢竟還是仕紳官宦寫的，價值不大。要是皇上的親筆該多好哇！
話分兩頭。且表石鳳奎、石鎮倫二將，丟了嶽州，逃回安慶，來見翼王。石達開大怒，手拍桌案喝道：“自本王奉旨出師以來，攻必取，戰必勝，五路大軍迭次報捷。唯有你們兩個不給我爭氣，喪師失地，損兵折將，連丟數城。還有何臉面回來見我？推出去斬了！”
石鳳奎免冠叩首道：“我等無能，給天國丟人現眼，本應效死在戰場。今日活著回來，是為了向您稟報一個重