“這事兒呢，乍看起來確實挺讓人生氣。”馬騰雲把身子往椅子上一靠，幽幽說道：“可反過來一想，人家也是合情合理，名正言順。不說是起初便講明瞭吧，便是你我，如果有不聽話的屬下，會給他好臉色看嗎？要人家屈紆降貴地牽就咱們，錢糧可勁兒地給，那可能嗎？人家強軍在手，會在乎咱們這些人馬？”
賀珍仔細打量馬騰雲，彷彿不認識一般。他真的是沒想到，這個平素不吱聲不吭氣的傢伙竟會看得如此深，如此透。
“怎麼樣，刮目相看吧？”塔天寶笑著拍了拍賀珍，說道：“老馬是真人不露相，當時跟我一分析，我佩服得是五體投地啊！”
“莫要損我啊！”馬騰雲笑罵道：“要是真那麼厲害，也不會弄到現在這個地步了。還是以前眼皮子淺哪！現在看清楚了，咱們那點窮地盤算個屁呀，討朔軍出去轉悠一圈，七八座城池都打下來了。都是老兄弟了，話也不藏著掖著。你們要是願意呆在那窮鄉僻壤的，由得你們，我可打算著跟人家混了。”
黨守素沉思半晌，突然笑罵道：“老馬太不厚道，要是早跟我說清楚了，何必鬧成這樣？巴東，嗯，那還真是個窮苦的地方啊！”
“那個，俺那大寧（現巫溪）也不富裕。”賀珍吭吭哧哧地說道。
呵呵，哈哈，眾人相視而笑，心中瞭然。
“先到先得，現在還不晚。”馬騰雲起身拍了拍屁股，笑道：“看這架勢是要繼續打楚軍了。湖廣富裕啊，吃喝先不說了，讓兒郎們能早日娶上媳婦兒，能安穩地生活，也算他們沒白跟咱們一場。”
“還兒郎們呢。我看是你想納妾了。”塔天寶笑著揶揄道：“湖湘桑梓之地，聽說美女比之江南亦不遑多讓，某家也要見識見識。”
“同去，同去。”賀珍裝出唯恐落後的樣子，起身卻看著黨守素。
黨守素無奈地苦笑連連，一拍桌子。長長地嘆了口氣。
………………
“水戰以火器為先，依照現存的彈藥，無法再支撐大規模戰鬥。”陳上川在大勝之後卻並不是很開心，拿著繳獲的物資清單左右思量，“繳獲的火藥縱是威力不夠。也能將就使用。可這炮彈，即便是石頭的，也所剩無幾，非要等段時間，屯積一批才好行動。”
從海上一路殺到夔東，長江水師的彈藥消耗很大，即便運輸船上有裝載，到了夔東又補充了一些原來十三家所儲備的火藥。可炮彈卻不得不僱請石匠趕造。經過這次夷陵大戰，連石頭炮彈眼瞅著也是不夠了。
劉體純和李來亨都有些惋惜，目光不約而同地凝注到地圖上的一個點荊州上。
參謀長王有功卻注視著另一個地方。好半晌才用手點了點，開口說道：“據最新情報，清軍正從甘陝、河南調兵南下，我軍當早作準備，莫要被清軍攻破了老窩。”
劉體純和李來亨這才看向王有功手點的地方——位於鄂陝交界的秦巴山區的竹溪縣。過了竹溪縣，便是竹山。然後就進入了郝搖旗所部經營了十年之久的房縣。
“清軍有多少兵力？”李來亨開口問道。
王有功鄭重地說道：“陝西提督王一正率總兵兩員統兵兩萬五千，河南省河北鎮總兵鮑照統兵五千。共三萬，由西安將軍瓦爾喀統率。”
“甘陝與河南綠營。可非楚軍可比。”劉體純臉上有些動容，沉吟了一下，說道：“非討朔軍全軍出動而難以抵擋。”
“清軍南下，其真實目的應該是增援江南戰場（大江以南），順便削弱我軍，穩定荊襄形勢。若我軍避讓，當不會與我軍糾纏死戰。”王有功若有所思地說道：“若走漢中，經保寧，至重慶，再東入鄂省，這路途便遠了，且難走。而走商洛，由白土關入鄂，經鄖、襄可直下荊州，或沿漢水至武漢，這路便近得多，也好走。”
“避戰？參謀長是在試探我等嗎？”李來亨突然笑了起來，說道：“既是清軍，哪有任由其從我們防區逍遙過路的道理？”
“呵呵，失言了，國公見諒。我只是說其目的，可不敢有試探之意。”王有功歉然一笑，說道：“敵勢不小，若戰則要仔細籌劃，方能戰而勝之。”
“若說走荊襄援湖廣此路好走，卻也不盡然。”劉體純指點著竹溪、竹山說道：“山多林密地不平，亦多險要可守，清軍想透過，豈是輕易之事？”
竹溪、竹山兩縣地處鄂西北山地，北屬武當山，南屬大巴山，境內山多且呈緯向褶皺形，河谷曲流發育，峽谷與山間盆地相間，地貌有丘陵、盆地、低山、中山、高山等多種，十分