。據說，有450萬美國人把他們部分或全部的積蓄交給了信託投資公司，最後損失了大約三分之一的本金，或者說損失總金額高達30億美元。
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第3節：從富足到寒酸（3）
信用的過度膨脹，是1929年接下來那場災難的主要原因。第一次世界大戰開始了一個不計後果的融資繼續加速的過程。在這一背景上，隱約出現了美國長期債務的龐然大物——330億美元的公債（聯邦的、州里的和市縣一級的），1；000億美元的公司和個人債務——要成功地維持，就需要不斷擴大的市場和全世界的繁榮。購買力的稍稍降低，或者價格的回落，都可以把震動傳遍整個山脈。龐大的信用運作——這是一股新的力量，一位經濟學家把這一力量比做物理學的原動力——依然沒有被人完全理解，依然被某些人魯莽地濫用著。1929年，普通的美國人對特大規模的信用沒有什麼概念，比方說，國際金融的增長，依靠持續不斷地把信用從富國注入到窮國，就連華爾街在其1929年9月3日空前高峰時所記錄的80億美元的信用（以經紀人貸款的形式），他們也全無概念。
普通人更熟悉像分期付款之類的家常形式的信用膨脹。打垮“銷售阻力”——常常是小市民當中的購買力不足——的激烈戰鬥，導致了購買汽車、衣服、洗衣機、電冰箱、傢俱、珠寶的分期付款方式的新一輪擴張。實際上，它是生產者借給消費者的一筆貸款，因為後者缺錢，而前者急需銷售自己的產品，比起透過降低價格、增加工資來提高民眾購買力這種頗為費勁的辦法來，他們更願意選擇分期付款的方法。到1929年，分期付款的好運氣為它吸引到了成千上萬的人。在大蕭條的強光之下，這一制度中的某些方面，比如誇大的價格、過高的分期付款利息連同對產品的歪曲等等，將會變得再清楚不過了。某些州（像紐約和肯塔基）的法律，設下了一個更惡毒的圈套（在30年代發展起來的），憑藉這一圈套，可以扣下一個債務人的全部工資，直到他的欠賬結清。
與此同時，重要的商業企業集中在更少人的手裡。遍及全國各地的連鎖店的打造，其重要性不亞於最近的汽車工業的大合併。集中化的產業，讓每一座都會都成了地區網路的中心，每一個這樣的網路，都適合製造、銷售和分配產品的全國模式。大陸的經濟從來不曾這樣高度整合過，其均衡也從來沒有這麼敏感。邊境、農場、鄉村和中心集鎮，最終都被城市的崛起所吞沒。城市工業主義發號施令，這是此前從未有過的。1870年，工薪工人大約佔勞動人口的一半，如今，他們佔到了五分之四。一種老式美國所不熟悉的相互依賴，成了基本的經濟事實。工業生活和團體生活的結構，結合了工會和勞動立法所強加的組織結構，不知不覺地把放任主義的靈活性轉變成了某種更剛性、更難對付的東西。
這些範圍廣泛的變革，幾乎沒有進入普通百姓的意識。在他們的腦海裡，對個人主義及不受妨礙的個人奮鬥的信條的忠誠，莫過於1929年。理論與實際的衝突，就像勞資間的潛在摩擦一樣，依然是幾乎感覺不到的，只要國家的經濟機器還在以繁榮作為燃料運轉著。
事實上，20世紀20年代的繁榮並非始終如一地健康。從後來的情況看，它類似於發燒帶來的面紅耳赤，而不是健康的臉色紅潤。農業依然在為它1917～1918年間浮腫般的過度擴張而呻吟。連同煙煤礦和紡織品一起，它也屬於被稱為“生病產業”的臨床病房。產業劇變的確很大，一種對飯碗的不安全感出現了好幾年。甚至早在1926年，據估計，失業者就有15萬之眾；到1929年，這個數字增加到了180萬以上。樂天派們沒有注意到，在美國，失業和貧困已經成了長期的社會問題——既不是短暫的危機，也不容易透過個人慈善的努力來應對。為這一目的而籌集的個人基金和公共基金，當公共救濟開支逐步攀升的時候，其比例在逐漸縮小。16座重要城市1911年用在公共慈善事業上的錢是150萬美元，到1928年，一年要花2；000萬美元。
銀行業務中的缺陷也引起了人們的懷疑。在1929年10月大崩盤之前的6年時間裡，銀行破產以每天將近兩家的速度發生，但由於違規者都是一些較小的機構（主要在小城鎮），因此就缺少公開。商品出口跟生產能力不成比例。這個國家至少20％的資源沒有得到利用，導致國家收入損失了大約150億美元，佔它正在生產的商品和服務的四分之一。
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