蘇、安徽是兩江轄區，曾李師弟的勢力，根深蒂固；江西沈葆楨，對待曾軍的前例，足以令人望而卻步；山東、山西供應京餉，而且兩省巡撫閻敬銘、沈桂芬清剛精明，都不是好相與的人；湖北食用川鹽，在沙市設局徵厘，收入相當可觀，可是官文是督撫中唯一的一個旗人，有理無理，皆受朝廷袒護，不容易打得進去；至於天府之國的四川，有駱秉章### 在那裡，顧念舊日賓主之誼，自然不好意思唱一出『取成都』。『福建窮得很；我能籌餉的地方，只有貴省和廣東了。東該給我的餉不給；可恨郭筠仙，心目中只認得曾滌生、李少荃。此恨難消！』左宗棠停了一下又說，『至於馬谷山，聽說倒還講理；不過既是曾滌生所保，又是李少荃的同年，不見得肯助我一臂。雪翁，你看我該怎麼辦？』
胡雪巖默然。因為他覺得自己的處境很難，左宗棠的知遇要報答；而浙江是自己的家鄉，為左宗棠設謀畫策，可不能挨地方父老的罵。
胡雪巖一向言詞爽利，而且不管天大的難事，一諾無辭；象這樣遲疑不答的情形，可說絕無僅有。左宗棠微感詫異，不免追問緣故。
『不瞞大人說，我很為難。大人現在只有浙江一個地盤，糧餉當然出在浙江，籌得少了不夠用；籌得多了，苦了地方。說起來是我胡某人出的主意；本鄉本土，我不大好做人。』雪巖又說，『如果大人兼署浙江巡撫，我還可以出出主意，截長補短，見機行事，總還兼顧得到。現在換了馬中丞，我又是分發江西的試用道，是大人奏調我在浙江當差；大人一離浙江，我當然不能再問浙江的公事，善後局的差使亦要交卸，何況其他？』
他一路說，左宗棠一路點頭，等他說完，做個『稍安毋躁』的手勢答道∶『你剛才所說的情形，我完全清楚，我們要好好談談。萬變不離的宗旨是∶雪翁，你仍舊要幫我的忙。怎麼個幫法，我們回頭再商量，現在先談你的難處；誠如所言，我現在只有浙江一個地盤，糧餉只有著落在浙江，而且要定一個確數，按月一定匯到，連日子都錯不得一天。雪翁，凡事先講理，後講情；情理都站得住，還爭不過人家，我當然也有我的手段。』胡雪巖不知他最後這幾句話，意何所指？只能就事論事，問一事∶『大人預備定一個啥數目？』
『你看呢？』左宗棠放低了聲音說∶『我們自己人，我告訴你實話∶我的兵，實數一萬八千，不過籌餉要寬，照兩萬三千人算。』胡雪巖的心算極快。士兵每人每月餉銀、軍糧、器械、彈藥、馬草，加上營帳、鍋碗等等雜支，平均要五兩銀子；兩萬三千人就是十一萬五千兩。另加統帥個人的用途；文案、委員的薪水伙食；送往迎來的應酬費用，每個月非十五萬銀子不可。
這筆巨數，由浙江獨力負擔，未免太重；胡雪巖便很婉轉地說道∶『閩浙一家。福建撥給浙江的協餉，前後總計，不下三百萬兩之多；如今福建有事，當然要幫忙。而況大人帶的又是浙江的兵，理當浙江支餉。不過，浙江的情形，大人是再明白不過的；如果能夠量出為入，事情就好辦了。』成語是量入為出，胡雪巖卻反過來說，倒也新鮮；左宗棠便捻著八字鬍子，含笑問道∶『何以謂之量出為入？倒要請教。』
『譬如一碗湯，你也舀，他也舀，到嘴都有限┅┅。』『啊！』左宗棠搶著說道∶『我懂了！我亦本有此意，第一，陝甘的協餉，決不能答應；第二，廣東解浙江的協餉，有名無實，我要奏請停撥。』說到這裡，他眼珠打轉，慢慢地笑了，笑得極其詭秘。
這一笑，大有文章###。胡雪巖覺得非搞明白不可；便有意套問一句∶『廣東的協餉是個畫餅，雖不能充飢，看看也是好的。』『不然！奏請停撥，就是要讓朝廷知道，這是個畫餅。雪翁，』左宗棠突然興奮了，『你看老夫的手段！畫餅要把它變成個又大又厚，足供一飽的大麥餅。你信不信？』『怎麼不信？』胡雪巖緊接著問，『大人變這套戲法，可要我做下手？』
『當然！少了你，我這套平地摳餅，外帶大鋸活人的戲法就變不成了。』
『大鋸活人』四字，雖是戲言，卻也刺耳，胡雪巖便用半開玩笑的語氣問道∶『大人，你要鋸哪一個？』『哪一個？』左宗棠有種獰笑的神色，『鋸我那位親家。』胡雪巖駭然。
他早知左宗棠跟郭嵩燾有心病，而此心病，不但未能由時光來沖淡，反有與日俱深之勢；但何致於說出『大鋸活人』的這樣的話來？因此一時楞在那裡作聲不得。
左宗棠的臉上，也收起嬉笑之態，變得相當認真，眼睜得好在，嘴閉得好緊；但眼神閃爍，嘴唇翕動，竟似心湖中起了