『先到絲棧轉一轉，看看可有什麼信？』
先到裕記絲棧，管事的人不在，古應春留下了話，說是胡大老爺已從蘇州回到上海，如有他的信，直接送到大興客棧。然後上車又走。
到了客棧，芙蓉便是女主人，張羅茶煙，忙過一陣，才去檢點胡雪巖從蘇州帶回來的行李。胡雪巖使向古應春問起那筆絲生意。
剛談不到兩三句，只聽芙蓉在喊∶『咦！這是哪裡來的？』
轉臉一看，她託著一方白軟緞繡花的小包袱走了過來，包袱上是一給頭髮，兩片剪下來的指甲。
『頭髮上還有生髮油的香味，』芙蓉拈起那一絡細軟而黑的頭髮，聞了一下說，『鉸下來還不久。』
胡雪巖很沉著地問∶『你是在哪裡尋出來的？』
『你的那個皮包裡。』
不用說，這是阿巧姐替他收拾行李時，有意留置的『私情表記』，胡雪巖覺得隱瞞、分辯都不必要，神色從容地點點頭說∶『我知道了！回頭細細告訴你。』
芙蓉看了這兩樣東西，心裡自然不舒服，不過她也當得起溫柔賢慧四個
字，察言觀色，見胡雪巖是這樣地不在乎，也就願意給他一個解釋的機會，仍舊收好原物，繼續整理其他的行李。
『洋人最近的態度，改變過了。』古應春也繼續談未完的生意，『聽說，英國人和美國人都到江寧城裡去看過，認為洪秀全那班人搞的花樣，不成名堂，所以有意跟我們的官場，好好坐下來談。苦的是「上門不見土地」。』
『這叫什麼話？』
『找不著交涉的對手。』古應春說，『歷來的規矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋務，都歸兩廣總督兼辦，所以英國、美國公使要見兩江總督，督署都推到廣州，拒而下見。其實，人家倒是一番好意。』
『何以見得？』
『這是有佈告的。英、美、法三國領事，會銜佈告，通知他們的僑民，不準接濟小刀會劉麗川。』古應春又說，『我還有個很靠得住的訊息，美國公使麥蓮，從香港到了上海，去拜訪江蘇藩司吉爾杭阿，當面宣告，並無助賊之心。只是想整頓商務、稅務，要見兩江怡大人。此外又聽說英、美、法三國公使，會銜送了一個照會，為了上海新設的內地海關，提出抗議。』
『這是什麼意思？』
『多設一道海關，多收一次稅，洋商自然不願。』
胡雪巖很用心地考慮了一會，認為整個形勢，都說明了洋人的企圖，無非想在中國做生意，而中國從朝廷