則徐不久病歿，錢江頓失憑依，於是挾策遊於江淮之間，在揚州遇到了雷以誠。獻上兩策，第一策是預領空白捐照，隨時填發，第二策就是開辦厘金。
窮了想富，富了想貴，人之常情，所以做生意發了財的，尤其是兩淮的那班鹽商，最喜歡捐官，捐到三品道員還覺得戴藍頂子不夠威風，總想找機會，如報效軍需，捐助河工，花大把銀子買個『特保』，弄個二品頂戴的紅頂子才肯罷休。
但是捐官的手續甚為繁複，吏部書辦的花樣百出，往往『上兌』一兩年，一張證明幾品官員身分的『部照』還拿不到，這一來自然影響捐官的興趣。
錢江的辦法就是專為想過官癮的富商打算，一手交錢，一手交貨，上了兌，立刻填發部照，爽快無比。雷以諴認為此策極妙，便託錢江上了個奏摺，細陳其事，照他的辦法，部裡的書辦就沒有好處了，所以起初部議不準。無奈國庫空虛，乾嘉年間積下的上千萬銀子，從道光年間鴉片戰爭以來，以奕經、耆英、琦善以及賽尚阿等總領師乾的欽差大臣，花得光光，現在朝廷為對付洪楊起義，『既要馬兒好，又要馬兒不吃草』，如果馬兒自己覓草去吃，猶復不準，如何說得過去？因此，錢江的妙策，到底被批准了。部裡領來大批的空白捐照，現款交易，而且沒有層出不窮的小費，既快又便宜，捐官的人，自然趨之若鶩。雷以諴就靠了這筆收入，招募鄉勇，才得扼守揚州、鎮江一帶。
然而捐官只是一趟頭的買賣，細水長流，還得另想別法，於是而有厘金。
清朝的行商稅，本來只有關稅一種。大宗稅收是錢糧地丁，因為失地太多而
收額大減，兩淮的鹽稅，亦因為兵火的影響，銷場不旺，彌補之道，就靠厘金，一錢抽一厘，看起來稅額甚輕，但積少成多，為數可觀。最先是由雷以諴在揚州仙女廟、邵伯鎮等運河碼頭，設卡試辦，成效不壞，朝廷因而正式降旨，命兩江總督怡良、江蘇巡撫許乃釗、漕運總督楊以增，在江南、江北各地試行捐厘助餉，以裕軍需。
聽罷何桂清的陳述，胡雪巖對錢江其人，深為仰慕，頗想一見，但這是一時辦不到的事，只好丟開，先替週一鳴作打算。
『他是水師出身，運河、長江各碼頭，都是熟人。若得雲公栽培，當差決不致誤事，坍雲公的臺。』
『我知道，我知道，看周君也是很能幹的人，而況又是你的舉薦，一定賞識不虛。』何桂清說，『我馬上寫信，請坐一坐！』
說罷，他退入書房，親筆寫了一封信。何窪清雖未做到封疆大吏，督撫的派頭已經很足，兩張八行箋，寫著胡桃大的字，按科名先後，稱雷以諴為『前輩』。胡雪巖接了信代週一鳴道謝，週一鳴自己則叩頭相謝。
『你先回去吧！』胡雪巖對週一鳴說，『我還要陪何大人談談。』等週一鳴一走，何桂清告訴胡雪巖一個訊息，說江蘇巡撫許乃釗有調動的訊息，『今天一早，接到京裡的密信。』他說，『我想等一等再說。』
許乃釗調動，何以他要等候？細想一想，胡雪巖明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨靜以觀變。
這個主意的變化，胡雪巖覺得對自己這方面大為不利，因而頗想勸他仍照原來的計劃，先活動調任倉場侍郎，然後放到浙江去當巡撫，那一來，對王有齡，對自己，對嵇鶴齡便有左右逢源、諸事順手之樂了。
暗中的猜測，不便明勸，萬一猜得不對，變成無的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看輕了自己，而且凡事明說不如暗示，旁敲側擊的效果最好，這是胡雪巖所深知的。於是略想一想，有了一套說詞。
『江蘇巡撫這個缺，從前是天下第一，現在，我看是最末等的了。』他忽然發了這樣一段議論。
何桂清當然要注意，『蘇撫的缺分，不如以前是真的，』他說，『但亦不至於滄為末等。』
『我是瞎說說的，跟雲公請教。』胡雪巖徐徐而言，想著末等的理由，想到一條說一條∶『第一是大亂在江蘇，地方少了，錢糧也就少了。』
『還好，蘇松膏腴之地，還在我們手裡。』
胡雪巖不便說蘇松難保，『要保住，也很吃力，劉麗川至今還在上海。
這且不去說它，第二，江蘇的官太多。『他說，』浙江好的是巡撫獨尊！『
『啊！』何桂清深深點頭，『你這話有道理，督撫同城，確是麻煩，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。』
『巡撫要壓倒總督，怕不大容易，這也不去說它，第三，』胡雪巖又說∶『江南大營的向大人