』的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些叫人不能相信，轉念又想，『說書先生』常常講的，落難公子中狀元，放作『七省巡按』，隨帶上方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是象眼前『何老爺』這樣子的人。
心裡如此七顛八倒的在想，一雙勾魂攝魄的眼睛，便不住看著何桂清。
那位阿巧姐眼中的『白面書生』，心裡也是說不出的滋味。同時不斷在想∶她是什麼路數，與胡雪巖是怎麼回事？因為如此，口中便不知道跟胡雪巖在講些什麼？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有什麼笑話鬧出來？
『我告辭！』他說，『今晚上奉屈小酌，我要好好請教。』
『不敢當。』
『雪巖兄！』何桂清很認真地說，『我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你「足智多謀，可共肝膽」，我有好些話，要跟老兄商議。』
『既如此，我就遵命了。』
『這才好。』何桂清欣然又說，『我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬貼來。』
於是胡雪巖將何桂清送了出門，等他上了轎，回到自己屋裡，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛才跟何桂清眉來眼去的光景，心裡便有些酸溜溜地，不大得勁。
『這位何老爺，』阿巧姐說，『看上去年紀比你還輕。』
『是啊！』胡雪巖說，『我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。』
『瞎三話四！』阿巧姐白了他一眼。
她不再說話，胡雪巖也懶得開口，一個人歪在床上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外面又有掌櫃的聲間，急促地在喊∶『胡大老爺，胡大老爺！』
這聲音喊得人心慌，趕緊一骨碌起身，迎了出去，只見前面是掌櫃，後
面跟著個戴紅纓帽的聽差，手裡夾一個『護書』，見了胡雪巖，搶上兩步打個千說∶『小的何福，給胡大老爺請安。敞上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！』說著遞了一份貼子上來。
貼子寫的是∶『即夕申刻奉迓便酌。』下款具名∶『教愚弟何桂清謹訂。』
『喔！好，我就走。』胡雪巖回到屋裡，只見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。
『留你一個人在客棧裡了！』胡雪巖說了這一句，忽起試探的念頭，『等我到了那裡，請何老爺派人來接你好不好？』
這應該算作絕頂荒唐的念頭，主客初會，身分不同，離通家之好還有十萬八千里，就算一見如故，脫略形跡，而她是『妾身未分明』，怎能入官宦之家？再遲一步而論，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的內親眷派人來接，怎麼樣也不能說由『何老爺』來邀堂客！
因此，阿巧姐的表情應該是驚異，或者笑一笑，照蘇州人的說法∶『虧你想得出！』甚至，置之下理，表示無可與言，亦在意中。而她什麼都不是，只這樣答說∶『不好意思的！』
是怎麼樣的不好意思，就頗耐人尋味了。胡雪巖便報以一笑，不再說下去了。等坐上轎子，心裡還一直在研究阿巧姐的態度，他很冷靜，就當估量一筆有暴利可圖，但亦可能大蝕其本的大生意那樣，不動感情，純從利害去考慮。
考慮到轎子將停，他大致已經有了主見，暫且擱下，抖擻精神來對付這個新交的貴人。
何桂清是借住在蘇州府學的西花廳，廳中用屏風隔成三間，最外一間，當作『簽押房』，接見是在第二間，書房的格局，佈置得雅潔有效。胡雪巖到時，他正在寫大字，放下未寫成的對聯，歡然待客。但見他穿一件棗紅寧綢的夾袍，外套一字襟的玄色軟緞坎肩，戴一頂六角形的折帽，一種象扇子樣，可以折起來，置入衣袋中的爪皮小帽，這副打扮，哪裡象個考秀才的學臺？倒象洋場中的紈袴。『雪巖兄！』何桂清瀟灑的將手一擺，『你看，就你我倆，無話不可談。』
作此表示，非同尋常，胡雪巖相當感動，但也格外慎重，『雲公，』他以端然的神色說，『雪公把信交給我的時候，特別叮囑，雲公如果有什麼吩咐，務必照辦。這句話，我亦不肯隨便出口，因為怕力量有限辦不到。如今我不妨跟雲公說，即使辦不到，我覺得雲公一定也會體諒，所以有話盡請吩咐。』
這話已經說到頭了，何桂清也就無所顧慮，很坦率他說∶『黃壽臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，現在聽說他有調動的訊息，論資格，我接