平年間，丘力居死，其子樓班年少，其侄蹋頓因有武力謀略，得到各部擁護，成為遼東、遼西和右北平三郡烏桓的首領。不久，又把勢力擴充套件到上谷烏桓。
建安元年（196）以後，袁紹和公孫瓚連年爭戰不休，蹋頓派遣使者同袁紹和親，並派兵幫助袁紹。建安四年（199），袁紹打敗公孫瓚後，為了酬答烏桓上層對他的幫助，也為了進一步拉攏烏桓，假託獻帝名義，封蹋頓為烏桓單于，封遼東烏桓大人峭王蘇僕延為左單于，右北平烏桓大人汗魯王烏延為右單于。並以宗親之女當做自己的女兒，嫁給烏桓單于為妻。又因閻柔從小生活在烏桓和鮮卑中，得到烏桓人信任，袁紹又對閻柔加以拉攏，讓他為安定北部發揮作用。
不久，由於丘力居的兒於樓班逐漸長大，上谷郡烏桓大人難樓和蘇僕延率其部眾推奉樓班為單于，以蹋頓為王。但由於蹋頓頗多計謀，仍然掌握著大權。
曹操同袁紹相拒於官渡時，閻柔遣使與曹操通好，曹操仍以閻柔為護烏桓校尉。但三郡烏桓仍繼續為袁氏出力，並無歸附曹操之意。
曹操佔領平原，將進軍南皮攻打袁譚時，柳城烏桓曾想派出騎兵援助袁譚。因牽招曾擔任過烏桓突騎的職務，比較熟悉烏桓情況，曹操派他去柳城對烏桓做分化瓦解的工作。牽招來到柳城，見峭王蘇僕延正準備行裝，將派遣五千騎兵去援助袁譚。這時遼東太守公孫康自稱平州牧，也派韓忠拿著單于印綬前來，企圖拉攏峭王。峭王大會部眾，韓忠、牽招均在座。峭王問牽招：
“過去袁公說是奉天子之命，讓我做了單于；現在曹公又說要重新稟報天子，讓我做真單于；遼東這會兒又拿了單于的印綬來。我到底該聽誰的呢？”
牽招不慌不忙地回答：
“過去袁公秉承皇帝旨意，所以對您有所拜授；後來出現違錯，天子命曹公代理，所以曹公說要重新稟報天子，授給您真單于的印綬，這是不錯的。至於遼東，不過是一個小郡，怎能擅自拜授呢？”
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第十一章遠征烏桓（2）
牽招因原為袁紹部屬，投歸曹操不久，說起袁紹來用詞比較委婉。而對遼東公孫康，牽招可就不客氣了。韓忠起來辯解，牽招予以呵斥，說到激烈處，竟起身抓住韓忠頭顱，往地上猛磕，並拔刀準備將韓忠殺死。峭王十分驚恐，還沒有來得及穿鞋，便跑上前來抱住牽招，讓他放手，牽招這才放掉韓忠，回到座上，為峭王詳細陳說利害。峭王等人下席跪伏，表示接受勸告，不再援助袁譚。
曹操這一著棋走得很成功，為他比較順利地解決袁譚創造了條件。但這不等於徹底解決了烏桓的問題。烏桓中蹋頓勢力最強，過去也特別受袁紹優待，同袁氏的關係特別深。袁熙被曹操打敗後，即與其弟袁尚投奔遼西，依附蹋頓，企圖藉助蹋頓的力量與曹操抗衡，恃機捲土重來。他們逃奔時，同時裹脅走了幽、冀兩州的軍民十餘萬戶。加上此前烏桓在幽州擄掠的十餘萬戶漢民，總數達到二十餘萬戶。在這些漢人中，既有農民，也有各行各業的手工業工人，他們為烏桓從事各種農業和手工業勞動，這就更加強了烏桓的力量。蹋頓屢次乘勢侵擾漢朝邊塞，並曾大規模出兵攻擊曹操所置的右度遼將軍鮮于輔於獷平，被曹操率軍擊敗。
曹操深知，不征服烏桓，不掃除袁氏殘餘勢力，北邊的局勢就不可能真正穩定下來。但遠征烏桓也並不是一件容易的事情，須在人力、物力各方面做好充分的準備。為此，他首先接受董昭的建議，動用大批民工開鑿了兩條水渠，一條是平虜渠，一條是泉州渠。
平虜渠上起呼沲河，下入洠�ㄒ艄茫┧��唇窈穎鼻嘞刂煉懶髡蚣湟歡文顯撕擁那吧懟Ｈ�萸�銑新漢櫻�記t河口鑿入，下入鮑丘水，合口處在今天津寶坻境內，因渠道南起泉州縣境，故名。這樣，泉州渠、平虜渠透過呼沲河、清河同建安九年（204）開通的白溝連在一起，成為一條貫通南北的水道，不僅解決了遠征中緊迫的軍糧運輸問題，對兩岸的農業灌溉也帶來了一定的好處。
建安十二年（207）二月，曹操從東征管承的前線指揮所淳于回到鄴城，在大封功臣之後，便召集手下文武商討北征烏桓的問題。不少將領對北征表示擔心，說：
“袁尚不過是一個逃亡者，烏桓貪婪成性，六親不認，怎麼能被袁尚利用呢？我們出兵深入烏桓，在荊州的劉備必然勸說劉表襲擊許都，萬一真的發生變故，到時後悔可就來不及了！”
只有郭嘉力排眾議，極力主張遠征。他分析說：
“曹公雖然威震天