成為“篡賊”，也沒有一心一意輔佐漢獻帝成為“忠臣”；既沒有一統天下成為一個絕對的成功者，也沒有被人消滅成為一個絕對的失敗者。所以，曹操在歷史上就處於一種比較尷尬的境地，用傳統的“成敗標準”和“忠奸標準”來評價曹操，似乎都不合適。
偉人也好，凡人也好；好人也罷，壞人也罷，都是人。既然都是人，那麼，不管是偉人還是凡人、好人還是壞人，都應該具有人性的優點和弱點，曹操當然也不例外。
時勢造英雄，亂世出豪傑。曹操是在當時的亂世中應運而生的人物，其本性還是個欲扶大廈於傾危、拯百姓於水火的仁人志士。
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經國巨賈呂不韋（29）
建安十五年，因為人們盛傳曹操將“有不遜之志”，曹操特意寫了篇《讓縣自明本志令》，自剖心跡，說明自己並無代漢的野心，只不過“欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍，然後題墓道言：‘漢故徵西將軍曹侯之墓。’”這就是曹操當時的心願。
考其投身行伍後的言行，與其志向是一致的。討黃巾軍時，曹操身先士卒，屢立軍功。平定黃巾後，曹操見朝中宦官專權，政治黑暗，遂辭官歸隱，“春夏習讀書傳，秋冬弋獵以自娛樂。”視官職如敝屣。董卓進京後，欲篡漢自立，諸侯或擁兵自重，或興兵###，剛剛趨於安定的漢朝江山又將分崩離析。曹操為了維護漢朝社稷，毅然加入到###董卓的陣營之中。在諸侯之中，袁紹、袁術等各懷異志，首鼠兩端，只有曹操與孫堅對漢朝忠心耿耿，作戰最為勇敢。對此，王夫之評價道：“故天下皆舉兵向卓，而能以軀命與卓爭生死者，堅而已矣！其次則操而已矣！豈袁紹等之力不逮操與堅哉？操與堅知有討賊而不知有他，非紹、術挾奸心以養寇，而冀收刺虎持蚌之情者所可匹也。故他日者，三分天下，而操得其一，堅得其一。”王夫之之言，頗有點好心有好報的意思。
而劉備呢？小時候與小朋友們在村頭玩遊戲，便說自己是皇帝，村頭的大桑樹是其“羽葆蓋車”。他的兩個兒子，一叫劉封，一叫劉禪。封禪是古時皇帝祭奠天地的禮儀，可見劉備一直想著要做皇帝。如果按封建道德來評價他的話，劉備早就有“不臣之心”。
袁紹雖然才疏，但是志大，討董卓之時即生異志，得到玉璽後愛不釋手，醜態畢露，因此為曹操所看不起。袁紹之弟袁術更是稱帝心切，早就在壽春稱帝，結果不久便被曹操所滅。與曹操比起來，袁紹、袁術可謂“亂臣賊子”。
孫權如何？且不說曹操挾天子以令諸侯時他不聽招呼、公然與朝廷的軍隊展開赤壁大戰，於漢獻帝尚在位之時，他竟居心叵測地公然寫信勸曹操稱帝，壓根就沒把漢獻帝放在眼裡。
與袁紹、袁術、劉備、孫權這些人相比，曹操是最沒有野心的，也是對漢室貢獻最大的一個人。曹操曾說：“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝、幾人稱王。”這並非誇張之言。不僅曹操至死沒有稱帝，在他活著的時候，劉備、孫權也不敢稱帝。如果不是曹操在漢獻帝走投無路的時候收留之，漢獻帝根本不會再做上二十五年的皇帝。如此說來，說曹操“名託漢相，實為漢賊”，實在是冤枉了他。
曹操做的最失策的一件事，便是將如同喪家狗一樣的漢獻帝接到許昌，想“挾天子以令諸侯”。
曹操自迎漢獻帝到許都後，真的可以號令諸侯了嗎？
恰恰相反。曹操將漢獻帝接到身邊後，天下共知，曹操是想“挾天子以令諸侯”，因此皆罵曹操為“漢賊”，紛紛擁軍自重，無人聽從曹操的號令。
建安元年（196年），即曹操迎漢獻帝的那一年，曹操讓漢獻帝封自己為大將軍、武平侯。為了安撫勢力最大的袁紹，又讓獻帝封袁紹為太尉、鄴侯。誰知袁紹對此並不領情，罵道：“曹操……今乃挾天子以令我乎！”竟拒而不受。曹操只好將自己的“大將軍”封號讓與袁紹。
次年，董卓的部將張繡便率部襲擊曹操，袁紹的弟弟袁術則在壽春（今安徽壽縣）稱帝。
第三年，盤據荊州的“名士”劉表公開支援張繡，與曹操開戰；呂布也與曹操大動干戈。孫策則乘機佔據江東，初步奠定了東吳的基業。
第四年，劉備叛曹操，歸袁紹。袁紹因戰勝公孫瓚，實力大增，遂親率大軍進攻許都。
第五年，袁紹與曹操在官渡展開大戰，曹操獲勝。此役後，曹操又進行了長達七年的東征西殺，才大體平定北方。
建安十三年，曹操佔領荊州後，想趁熱打鐵統