她們的對話，梅香在灶間聽得真切，趕忙滅了火，將葵花籽留在鍋裡，由著灶膛的餘溫慢慢烘熟。出門來扯了扯劉嬸的衣袖，小聲地勸道：“娘，你就聽知秋姐的吧。”
劉嬸豁出臉皮，好不容易把葉知秋求來了，什麼事情都沒辦成呢，當然不願意就這麼把人放走了。被閨女勸了一句，便咬牙應了下來，“行，我不管了。只要是為鵬達好，秋丫頭你看著辦就是了。”
“潑。”葉知秋直接下了命令。
多壽前些日子被劉嬸央著來勸過劉鵬達，早就看不慣他這半死不活的樣子了，下手毫不留情。
一桶冰涼的井水照頭潑下，躺在地上的劉鵬達頓時變成了落湯雞。一陣秋風拂過，冷意直透心脾。他閉著眼睛嗆咳了幾聲，哆哆嗦嗦地扭動著身子，在泥水之中蜷縮成一團，又不動了。
劉嬸站得近，能清楚地聽到兒子打顫的聲音，疼得心尖直抽抽。要不是答應了葉知秋不插手，她恐怕會立刻撲過去，抱著他幫他取暖了。
梅香沒有她娘那麼誇張，只是有些不忍心地別過頭去。劉家到了這一輩就他一個男丁，又被寄予厚望，從小被全家人寵著捧著，連重話都沒聽過幾句，哪裡受過這樣的待遇？
葉知秋根本不曾留意劉嬸和梅香的反應，眼睛盯著劉鵬達，“我知道你醒著，你不想跟我面對面沒關係。我這麼說，你就這麼聽著吧。”
語氣略頓，繼續說道，“你沒能中舉的原因我聽說了，你讀了這麼多年的書，肯定明白科考這條路不可能一帆風順，對落榜也有一定的心理準備。
你醉生夢死，是心有不甘吧？你覺得自己不是本事不夠，只是運氣太差。因為犯下那種低階錯誤被除名，實在太丟臉了。
開解勸慰的話你應該已經聽膩了，我就不重複了。我想告訴你的是，人人都有消沉的權力和自由。你可以消沉，可以發洩，可以仗著家人對你的關心和愛護撒嬌耍賴。
但是如果你不適可而止，一直趴在低谷不肯站起來，就不是撒嬌耍賴了，而是負擔，是累贅。一旦變成這種東西，你的過去就會變成一堆糞土。
別人再提起你落榜的事，不會說你運氣差，只會送你‘活該’倆字。到那時候。你丟的就不僅僅是自己的臉了，你們全家人的臉，你的人品，你的前途，你幾十年的大好人生。都會被你丟光的。
你現在這樣，不會有人同情你，也改變不了什麼，只會浪費酒錢，讓你們家的日子不好過。
該說的話我都說了，能不能聽進去就是你自己的事兒了。”
她一口氣說完這段話，便招呼多壽。“咱們走吧。”
多壽點了點頭，扔掉手裡的木桶，走到劉鵬達跟前蹲下，“劉鵬達，你要還是個爺們兒，你別把自己弄成狗熊的德行。
你往後不是還能考嗎？就是考不上。天也塌不了。你看我，大字不識一籮筐，不照樣兒活得好好的嗎？”
劉鵬達依然沒動，只是埋在衣袖下的眼角滲出了水光。
畢竟是從小玩到大的哥們兒，多壽不忍把話說狠了。在他後背拍了兩下，“我給你透個信兒，曾先生想專心準備明年春天的大考，不打算在學堂教書了。
知秋姐正尋摸替換他的人呢，一個月一兩銀子，管吃管住，將來要是進京趕考，還給出盤纏呢。十里八村的人，就屬你讀書多，你去準行。
你別再擰了，趕緊打起精神來，要不這麼好的活兒可就便宜別人了。”
“真的？”不等兒子作出反應，劉嬸的眼睛就刷地一下亮了，“秋丫頭願意讓我們家鵬達去學堂當先生？”
葉知秋已經走到大門外了，聽到這話停步轉身，“劉嬸，你搞錯了，我是要招先生，沒說一定要用你們家鵬達。你覺得他現在這副模樣，能教好書嗎？”
“能……不是，我是說他能改。”劉嬸生怕她不信，跑過來拽起劉鵬達，“兒子，快跟你知秋姐說以後再不喝酒了，一準兒當個好先生，說啊。”
落榜之後，劉鵬達最不想見的人就是葉知秋。每次想起自己曾經在她面前誇下海口，說要回到清陽府做官，庇護於她，都覺得自己像一個跳樑小醜。
剛剛被她當眾教訓了一頓，哪裡還好意思說話？不管他老孃怎麼搖晃，只咬緊了牙關不吭聲。
自從因為龔陽跟葉知秋生了嫌隙，為了爭一口氣，山坳那邊僱人做活兒，劉家從來不上湊。眼瞅著村裡的其他人家日子一天比一天過得好，蓋房的蓋房，攢錢的攢錢，只有自家還跟過去一樣，靠喝粥吃餅子勉強餬口。