究竟是青春年少，雙方都有些難為情，此後上下學途中，兩人雖然仍然走在一起，卻再沒以前那麼坦然了，彼此之間總隔著一段不遠不近的距離。不過人有了距離，心卻貼得更近了，畢業前夕楊登科大著膽子給鄧桂花寫了封求愛信，發誓這輩子非她莫娶。鄧桂花很快回了信，還送了楊登科一雙納得細細密密的鞋墊。那時鄉下姑娘是不輕易送人鞋墊的，送了鞋墊就等於以心相許，一輩子不會有二心了。
一年後，楊登科準備按鄉下習俗，到鄧家去送定親禮時，忽然得知鄧父知道了兩位年輕人的關係，搜出楊登科寫給鄧桂花的信，一把火給燒了，並將鄧桂花鎖在屋子裡，她一天不答應跟楊登科斷絕往來，一天不放她出來。還給楊登科父母傳了話，說楊登科那是老鼠想吃天鵝肉，他的女兒花容月貌，金枝玉葉，要嫁也得嫁給公社和縣裡的國家幹部，怎麼會嫁給楊登科一個當農民的？楊登科要跑到鄧家去，跟鄧父據理力爭，楊父怕他做出傻事來，死死把他摁在家裡，一步不離地守了他十天十夜。
十天後楊登科就聽說鄧父已將鄧桂花嫁給公社一位國家幹部，也就徹底死了這條心。剛好碰上部隊徵兵，就去報了名。那時當兵也不像現在得花大錢請客送禮，體檢一合格，楊登科就換上軍裝去了部隊。楊登科當兵的目的很明確，就是要在外面打拼幾年，混出個人模人樣來，給鄧父瞧瞧，同時也不辱沒了爺爺給自己取的這個名字。最理想的當然是能穿上四個口袋的軍裝，那轉業回到地方就是一名堂堂正正的國家幹部了。到了部隊才知道，那裡並不是撿烏紗帽的地方，想做幹部其實是痴人說夢，要不了三年五載就得乖乖回農村繼續修地球。農村出來的知道修地球是怎麼回事，楊登科不免心灰意冷了。這時機遇來了，他被選去當了汽車兵，不久又因技術過硬做上了首長的司機，成了志願兵，轉業時才得以進了機關。
楊登科是做上首長司機後才知道鄧桂花嫁的那個丈夫也姓楊，是隔壁村上人，其實並非什麼國家幹部，而是公社食品站殺豬的。不過那時物資短缺，豬肉按票供應，殺豬的牛氣得很，比國家幹部還國家幹部。鄧父就是認為跟殺豬的在一起一輩子都有肉吃，才逼著鄧桂花嫁給了那個屠戶。只是風水輪流轉，幾年下來，殺豬的不吃香了，食品站解散，鄧桂花男人也回家當了農民，鄧父讓鄧桂花做國家幹部老婆的願望成為泡影。
鄧桂花男人做了農民後，還放不下當幹部的架子，不願踏踏實實修地球。在農村不修地球，只能受窮，家境每況愈下，楊前進初中畢業後，連高中都讀不起。看著兒子一天天長大，快到了娶老婆的年齡，家裡還窮得丁當響，鄧桂花只得要他兒子到城裡來找楊登科，希望他看在她的面子上，給他找份事做做，賺點錢以後好討老婆。楊登科覺得自己暫時雖然還不是幹部，但比鄧桂花的男人要有出息得多，能給楊前進找個工作，自己也有面子，便動用了能夠動用的關係給楊前進找工作。不想前面兩次工作楊前進都丟掉了，楊登科想不再管他的事，又念著過去與鄧桂花那份舊情，只得又帶著楊前進出了門。
楊登科沉默著只顧想自己的心事，後面的楊前進也不敢吱聲，只管亦步亦趨跟著。也不知怎麼的，這麼多年過去了，楊登科只要一想起鄧桂花，還隱隱地覺得有些心疼。這畢竟是他的初戀，楊登科才那麼刻骨銘心。按說人到中年了，經歷過見識過的人和事已經不少，可再要讓自己這麼耿耿於懷，卻根本不可能了。原來人這一輩子，不管活多久，不管多風光，初戀卻永遠只有一次。楊登科也就越發覺得那份感情的彌足珍貴，忍不住向楊前進問起他母親的情況來，其實幾個月前楊前進第一次來找他時，他就已經問過的。
楊前進嘴訥，又吞吞吐吐將原來說過的話又重複了一遍。
不過這一回，楊前進一邊說著自己的母親，一邊從懷裡掏出一樣東西，說：“楊叔叔，這是我母親特意讓我帶給你的。”
楊登科掉頭一瞧，竟然是一雙鞋墊，一雙城裡人早已不怎麼用的鞋墊。
楊登科將鞋墊捧在手心，低頭瞧了好一陣。他第一眼就看了出來，這雙鞋墊跟當年鄧桂花送給他作為定情物的那雙鞋墊，簡直是一個模子裡倒出來的，式樣還是那樣大方好看，針腳還是那樣細密精緻。楊登科頓時就百感交集了。
不覺得就到了農校。
農校可是正兒八經的事業單位，經費來源充足，不會太摳門，楊前進若能到裡面去做份工，四五百一月估計問題不大。而且學校管理比較規範，在裡面不會出什麼亂子。主要還是陳局長在位時，楊登科為農校馬校長幫過