他後背，宋三兒應聲而倒，向前趴在地上。
“著實打這狗奴才！”左右四個行杖者聽得將令，發一聲喊，高起軍棍，輪番抽打宋三兒屁股以下，一杖一呼，頓時血肉橫飛，宋三兒不及喊上幾聲，就已昏死過去。高時明道：“這賤奴雖藐視王法，但罪不至死，不可壞了他性命，你們且歇息了，等他醒來再打不遲。”說罷，端起茶盞慢慢品飲，竟無離開之意。李春燁只得強作歡顏陪了，不敢絲毫妄動，心裡不住地打鼓，紛亂異常，擔心惹出什麼塌天大禍來。高時明偷瞧一眼，見他汗水涔涔，順臉而下，笑問道：“深秋夜寒，李大人熱氣蒸騰，身體可謂強健得緊呀！”
李春燁尷尬道：“深夜欽差駕臨，戰戰惶惶，汗出如漿，實在失禮之至。”
“李大人所思所慮，咱心裡雪亮的，也不教你為難，咱今夜親與守了衙門，將皇后懿旨蓋了都督府的印信，誰若亂動，就是抗旨，人人得而誅之，大人也就脫了干係。如此可好？”
“多謝體貼，多謝成全。欽差大人所慮極為周全，敢不受命？”李春燁幾乎要跪下拜謝。
高時明道：“大人遵旨而行，忠心保國，聖上自會封賞，當不會再是什麼從二品的官兒，怕是會授二品的實職了，喜酒少不得要討上幾杯的。”
“若符吉言，柳泉居如何？公公可願一醉？”李春燁以袖拭汗，面露喜色。
高時明將身子向後一仰，實實地靠到椅子上，幽幽地說：“那時柳泉居只怕早已不再是如今的模樣了。”李春燁愕然地望著他，不敢言語，默默品味著他話中的弦外之音。
宋三兒疼醒過來，用胳膊一撐，微仰起頭，見四個執棍大漢依舊站在身旁，身子癱軟，伏在地上，一動也不敢再動。
承天門內至端門東西兩側各有廊廡二十六間，午門至端門東西兩側各有廊廡四十二間，這裡便是六部九卿和都察院所屬六科衙署的朝房。張惟賢、張瑞圖、來宗道三人拜見了信王千歲，將勸進表章獻上，便到朝房等候，朱由檢等人則轉回了文華殿。魏忠賢向朱由檢道了乏，率田爾耕、許顯純、崔應元、楊寰、孫雲鶴回到懋勤殿，剛剛坐定，五虎崔呈秀、吳淳夫、田吉、李夔龍、倪文煥也已趕進宮來，田爾耕不待他們說話，急聲道：“崔二弟快勸勸爹爹及早下手。”
崔呈秀看看魏忠賢，見他面色陰鬱，一言不發，目光遊移不定，知道他此時正自思慮，不敢打攪，大殿裡登時安靜下來。窗外夜色濃黑，秋蟲也沉寂了。只有浩浩的長風不知疲倦地撥響樹葉、草尖、花叢和宮殿簷角垂掛的銅鈴，應和成自然的天籟。魏忠賢習慣地用左手抹一抹花白的眉毛，問道：“迎立福王的表章送走了？”
“已走了半個時辰，快到了霸州了。可要追回來？”崔呈秀小心地問。
魏忠賢搖頭道：“哪裡追得上？算了！”
崔呈秀聽出他話中似有些無奈和失望，問道：“爹爹可是不想殺信王了？”
“咱家正在權衡。”
“信王在哪裡？”
“文華殿。”
“夜深人靜，正好殺之。”田吉陰陰地說。
魏忠賢道：“太鹵莽了。”
“爹爹改變了主意？竹風閣裡不是商議好了的？”崔呈秀看看田爾耕，心裡不解，也不安起來。
“此事與大郎無涉，其中變故日後再慢慢細談，此時已有大臣入宮，不是殺他的時機了。再說京營將士遲遲未能入宮，想必有了什麼差池，該不是天意吧！”魏忠賢嘆道。
“事在人為，天意可知。再派人去催！”崔呈秀心下不甘，仍要勸說。
魏忠賢道：“你話中的意思，咱家明白。人定勝天，不過聊備一說，若是如此，人間哪還有什麼失意敗北的？依咱家看來，前人這句話大大的不通，謀事在人，成事在天，天意也有不可測處，勉強為之，不免會有些痴心妄想了。”端起几案上的茶盞，一飲而盡，又說道：“咱家自二十二歲入宮，到如今已整整三十八年了。當年來往京城的路上，在一個破敗的寺廟裡，見了一副對聯，至今清楚記得，是嘲弄那些沒有後人的，卻是極為貼切。上聯是無子無孫盡是他人之物，下聯是有花有酒聊為卒歲之歌。想這許多年，咱家及時行樂，也富貴夠了，本該放任了，只是世人把你們五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫這樣稱呼了，放在咱家門下，就要與你們謀一個百代富貴的前程，咱家身後這麼多的人口，哪裡敢冒絲毫的風險？方才咱家權衡了，京營未能按時而動，天已四更，將要明瞭，不好再殺那朱由檢，但他既進了掖廷，任他再天