滴答不停。
崇禎略一抬頭，見戌時將盡，望望餘下的一摞奏章，將身子直起，一旁隨侍的小太監曹化淳見了，彎腰輕聲笑道：“聖躬宜稍節養。萬歲爺忙了大半夜，該歇息了。”伸手向外一揚，殿外進來一個宮女，懷裡抱著黃龍緞袱，輕步向前，開啟緞袱，提出一掛鈿螺剔紅的兩層小食盒。片刻間，一個盛著冰糖燕窩湯的成窯青花蓋碗、一把銀匙和幾粒虎眼窩絲糖擺在崇禎面前。小宮女將碗蓋揭去，碗內兀自冒著熱氣。崇禎放下硃筆，拿起銀匙，慢慢地把燕窩湯喝完，看著那宮女輕手輕腳地收拾了退下，不由打了一個哈欠，閉目道：“著實有些累了。朕非痴人，豈會不知歇息？只是國家百業待舉，朕心裡急，不敢有絲毫的懈怠。”略停一下，又道：“當年皇兄繼位時，朕曾戲言也要做幾天耍耍，找個樂子。哪裡想到做皇帝竟是天下最苦最累的差事，難怪太祖爺有詩說：
百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起。
不如江南富足翁，日高一丈猶擁被。
並非一味矯情，實在是冷暖甘苦自知之言呀！”
曹化淳接聲道：“可不是麼！萬歲爺旰食衣宵，日理萬機，竟有些臣子不知為君的艱難，暗懷怨恨呢！”
“可有什麼風聞？”崇禎不禁一怔，脫口追問。
“也是太祖爺朝的。”
“噢！講來聽聽。”崇禎取了茶盞在手，起身踱步。
“奴婢聽內書堂的先生說起太祖爺，好生仰慕，依理說做臣子的能侍奉這般英主，豈非人生幸事？自該任勞任怨，鞠躬盡瘁了。誰知臨安府有個讀了幾天書叫什麼錢財的，聽他的名字便知道此人好逸惡勞貪財享樂。太祖爺徵他到南京做官，竟不感念，卻以上朝為苦，下朝後閒倚在床頭作了四句歪詩：
四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲，
何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。
這成什麼話？對得起太祖爺的知遇之恩，對得起天地良心麼？”
崇禎聽得一口茶險些噴出，笑罵道：“朕聽你說起前朝故事，還道你長了不少學問，幾句話便露了馬腳，卻是隻知大概，不求甚解。哪裡是什麼錢財，他名叫錢宰，字子予，是有名的大儒，哪裡只讀了幾天的書！”
“讀書再多，卻不知忠君盡職，又有什麼用處？還不是將書讀死了！啊呀！原來萬歲爺知道，奴婢不敢獻醜了。”曹化淳臉面微紅，神情不禁扭捏起來。雖說入宮將近半年，宮裡的禮儀習練領會不少，然他心裡一想起南城兵馬司的那個小太監，登時忘了天子的威嚴，忍不住露出一些頑皮的天性。
崇禎含笑道：“朕倒想看看你還有多少醜沒露出來。”
曹化淳機靈異常，當即回道：“奴婢出些醜，能博萬歲爺一笑，總比錢宰胡亂讀些什麼書惹太祖爺生氣的好。”忙取壺給崇禎添了熱茶，接講說：“錢宰不曾想到，那些詩句被潛藏在窗外的一個錦衣衛檢校筆錄下來，稟報了太祖爺。次日下朝時，太祖爺將錢宰留了，單刀直入問他：‘聽說先生昨晚作了一首好詩，不知是什麼樣的奇文，不妨吟出來與朕一同玩味。’錢宰心知事已洩露，害怕詩中的哀怨之情忤怒了太祖爺，登時嚇得大汗淋漓，提筆竟寫不成字了。太祖爺將檢校過錄的紙片擲與他道：‘為文吟詩當發乎情止於禮，先生如何沒由來恁的欺心，朕何時嫌遲了？不如將嫌字改為憂字，倒也合乎實情，不致湮沒了你的一片忠心。先生以為如何？’錢宰忙磕頭謝罪，不久上疏求去，太祖爺屁一般地將他放了。”
崇禎聽他言語粗魯，並未責怪，頷首道：“當年太祖爺何等英武，丕基立國，治御天下，海內晏然。國家承平日久，太祖爺以年屆不惑之身，一天尚要看兩百多件奏疏，處理四百餘樁事，不得不熬夜，又不得不早起。有時看得頭暈目眩，便命太監念來聽。太祖爺苦為什麼？累為什麼？還不是為大明江山永固，千秋萬代！”崇禎似是不勝嚮往，眼裡灼灼閃光。
曹化淳垂手鵠立，嚅嚅道：“太祖爺驅除韃虜，一統天下，自是秦皇漢武唐宗宋祖一流的人物，只是廢中書，罷宰相，事必躬親，日理萬機，似也太過勞累，而臣工們卻落得個清閒自在，放縱得實在不成樣子。”
“太祖爺也是不得已。當年用胡惟庸為左丞相，深加倚重，不料他竟專權樹黨，似這等狼子野心，如何留的用的？古人說國之利器不可與人，實在是至理名言。以太祖爺之英武聖睿，尚不敢有絲毫的懈怠，朕春秋鼎盛，身體素健，卻也吃得住累的，如何可以忽玩？”崇禎轉頭瞟他一眼，溫聲道：“朕明白你的心。朕也想垂衣裳